Лаймен Баум - Истории сказочной страны Мо и ее волшебного короля

– Значит, вопрос решен, – объявил король, – ибо никто не сможет избавить принцессу Ладушку от ее дурного характера.

– Но я, тем не менее, намерен попытаться, – ответил Тимтом, – и, если я добьюсь успеха, вы должны будете отдать мне принцессу в жены.

– Отдам, и благословляю тебя на этот подвиг, – искренне заявил король.

После этого Тимтом ушел из дворца и вернулся в отцовский дом, где размышлял над проблемой целую неделю и еще день. Спустя это время он оказался к решению не ближе, чем вначале. Но тут его мать, заметившая, что сын чем-то озабочен, пришла и спросила, в чем же причина его печали. Тимтом поведал ей о принцессе Ладушке, о своей любви к ней, и о скверном характере принцессы, от которого ее не получается избавить.

Мать посочувствовала сыну, подумала, и сказала:

– Тебе надо пойти к волшебнице Мэтте и попросить у нее помощи. Она хорошая леди и друг королевской семьи. И я уверена, что она тебе поможет, если только ты сумеешь отыскать дорогу в ее замок.

– А где находится ее замок? – спросил Тимтом, просияв.

– На юге, в дремучем лесу.

– Тогда, – решительно заявил юноша, – если этот замок существует, то я его обязательно найду, ибо завоевать Ладушку – моя единственная надежда на счастье.

И на следующий же день он отправился в путешествие, стремясь отыскать замок Мэтты и получить от нее помощь.

Но не успел он уйти далеко, как начался сильнейший буран. Надо заметить, что бураны в Стране Мо отличаются от наших, потому что вместо снега там падает поп-корн. А в тот день он сыпался так густо, что бедняга Тимтом брел сквозь него с большим трудом. Ему приходилось часто останавливаться и отдыхать, а также съедать немало попкорна, завалившего дорогу, потому что тот был отлично промаслен и подсолен.

Наконец, к его радости, буран прекратился, и юноша смог легко идти дальше, пока не подошел к Игольной реке.

Взглянув на реку, он едва не пал духом. Он не мог придумать, как перебраться на другую сторону, потому что вместо воды по реке тёк целый поток острых блестящих иголок.

Сидя на берегу, он гадал, что же ему делать дальше, и тут с удивлением услышал негромкий, но резкий и неприветливый голосок:

– Куда идешь, незнакомец?

Тимтом посмотрел под ноги и увидел черного паука. Тот сидел на травинке и с любопытством его разглядывал.

– Я иду к волшебнице Мэтте. Но не могу перебраться через Игольную реку.

– Да, иголки в ней очень острые, и мгновенно понаделают в тебе тысячи дырочек, – задумчиво подтвердил паук. – Но, возможно, я смогу тебе помочь. Если ты согласишься оказать мне ответную услугу, я с радостью сделаю мост, и ты сможешь безопасно перебраться через реку.

– Какую услугу?

– Я потерял глаз, и ты должен попросить волшебницу, чтобы она дала мне новый, потому что сейчас я вижу вдвое хуже, чем раньше.

– Я радостью это сделаю, – согласился Тимтом.

– Очень хорошо. Тогда я построю тебе мост, – пообещал паук. – Но если у тебя не будет глаза, когда ты вернешься, то я сломаю мост, и ты никогда не сможешь вернуться домой.

Юноша согласился на такое условие, потому что ему не терпелось пойти дальше. Тогда паук перебросил через реку паутину, потом еще одну, и еще, пока мост из паутины не стал достаточно прочным, чтобы выдержать вес Тимтома.

Когда юноша ступил на мост, тот прогибался и раскачивался, но не порвался (ведь как вам, наверное, известно, паутина – это самая прочная вещь в мире). Успешно перейдя на другой берег, Тимтом поблагодарил паука и снова пообещал ему вернуться с новым глазом. А затем торопливо отправился дальше, потому что потерял довольно много времени на берегу реки.

Но, к своему ужасу, юноша вскоре подошел к глубокой пропасти, которая преградила ему путь столь же верно, как и Игольная река. Он заглянул в нее и увидел, что она поистине бездонная. Перед ним оказалось препятствие, которое обескуражило бы самого отважного путешественника, и Тимтом так опечалился, что сел на краю пропасти и зарыдал от разочарования.

– Что тебя так тревожит? – негромко спросил кто-то рядом.

Тимтом повернул голову и увидел прекрасную белую птицу.

– Я хочу попасть в замок волшебницы Мэтты по очень важному делу, но не могу перебраться через пропасть.

– О, я легко могу перенести тебя, – сказала птица, – и с радостью это сделаю, если ты в ответ пообещаешь выполнить одну мою просьбу.

– Какую просьбу?

– У меня так долго было простужено горло, что я совершенно забыла свою песню. Как ни пыталась, я теперь не могу спеть даже одной ноты. Если ты согласишься принести мне от волшебницы новую песню, то я перенесу тебя через пропасть, а потом перенесу и обратно. Но если ты не принесешь мне песню, я не стану переносить тебя снова.