Пэлем Вудхауз: Без пяти минут миллионер

Конечно, Ровилль - не Монте-Карло, где он пробыл ровно столько времени, чтобы успеть написать и отправить открытку Гарольду Флоуеру, но и Ровилль был для Джорджа откровением. Первый раз в жизни Джордж видел юг во всем его великолепии! Голубой шелк моря, блестящая белизна отелей, нарядная праздничная толпа! Джордж растерялся. Ему стало казаться, что у дяди Роберта кругозор несколько ограничен.

Новые блестящие коричневые ботинки Джорджа имели только один недостаток - они сильно жали. Поэтому он скоро устал и опустился на скамейку, где лежала забытая кем-то книга. Джордж взял ее и развернул. На первой странице красовалась фамилия владелицы: "Юлия Уэвеней".

Джордж уже собирался положить книгу в карман, как вдруг почувствовал чей-то взгляд.

- Благодарю вас! А я уже думала, что потеряла книгу! Девушка взяла книгу из рук Джорджа и улыбнулась.

- Я ее потеряла и "никак не могла припомнить где. Потом я вспомнила, что сидела здесь. Очень, очень вам благодарна!

Она снова улыбнулась, повернулась и удалилась. Джордж сидел самым глупым образом, пока она стоя разговаривала с ним. Он даже не догадался приподнять свою новенькую мягкую шляпу, как нарочно созданную для приветствий. Он только бессмысленно ухмыльнулся. Он не сумел ответить ни одного слова в ответ на ее благодарность!

Четыре глупейших промаха в минуту! Что она о нем подумала? Южное солнце померкло для него. Наверно, его сочли за ужасного невежу! (Море вдруг стало неприятного маслянисто-серого цвета.) Джордж встал и пошел к отелю в таком угнетенном состоянии духа, что даже забыл о своих новых коричневых ботинках. Он постарается встретить девушку на бульваре, будет любезен и обаятелен, возобновит знакомство и докажет ей, что он вовсе не такой идиот, как она думает! Воображение Джорджа разыгралось. Вот она разговорилась, он делает ей предложение, она принимает его признание, они женятся...

Прежде всего необходимо ее разыскать. Джордж купил газету и погрузился в изучение списка приезжающих. Мисс Уэвеней. Где она остановилась? Он быстро просмотрел столбец.

Воздушные замки его фантазии сразу померкли, - он прочел:

Отель "Cercle de la Mediterranee".

Лорд Фредерик Вестон.

Графина Соутбери.

Леди Юлия Уэвеней.

Джордж выронил газету и снова почувствовал, как жмут новые ботинки.

В Ровилле есть ряд увеселительных заведений. Главным среди них является городское казино "Casino Municiple", где за небольшую плату играют в рулетку. Игра сама по себе очень увлекательна. Муниципальный чиновник равнодушно бросает резиновый шарик в урну из полированного дуба, на которой имеются ямки с номерами от одного до девяти. Шарик мчится по кругу, как комета, опускается все ниже, лавирует между ямками, влезает в ту, на которую вы ставили, потом перепрыгивает в соседнюю, - кончено: вы проиграли!

Джордж, прочтя роковые слова в газете, понял, что все пропало. Англичанин может преодолеть все препятствия, но не титул! Джордж не создавал себе никаких иллюзий. Светские леди не выходят замуж за клерков, даже получивших небольшое наследство от умершей кузины со стороны матери. Конец всем его мечтам! Все в прошлом, кроме боли в сердце.

Джордж поставил один франк на номер седьмой и проиграл. Поставил другой на шесть и снова проиграл. Бросил безрассудно пять франков и выиграл.

Джордж сдвинул шляпу на затылок и решил играть по крупной.

Рулетка - лучшее средство для одурманивания возбужденного мозга. Прошло несколько минут. Джордж почувствовал, как чья-то рука настойчиво тычет его в ребра. Он сердито обернулся. За его спиной стояли два толстых француза. Джордж стал подыскивать французские слова, чтобы выразить им свое негодование, но увидел, что на их лицах нет ни малейшей враждебности. Рука принадлежала кому-то, скрывавшемуся за их толстыми спинами, - это была женская ручка, маленькая, затянутая в перчатку, с зажатой в ладони пятифранковой монетой.

Французы зашевелились, и в просвете между их спинами мелькнуло улыбающееся лицо леди Юлии Уэвеней.

- На восемь поставьте, пожалуйста, - послышался ее голос. Французы опять сдвинулись, и Джордж остался с монетой в руке и с ураганом мыслей в мозгу.

Рулетка требует внимания со стороны игроков. Играть, думая о чем-либо другом, нельзя. Джордж, не соображая, что он делает, бросил монету на доску. Девушка просила поставить на восемь, и ему показалось, что он поставил на восьмерку, но на самом деле он поставил на тройку.

Шарик остановился, и каркающий голос муниципального истукана провозгласил, что выиграл номер восьмой. Джордж устремил на крупье взгляд, исполненный радости и надежды.