Пэлем Вудхауз - Как стать хорошим дельцом

- А ваша тарелка где? - спросил он.

- Моя? - удивилась гостья. - Мне тоже можно?

- Еще бы! - ответил лорд.

- Спасибо вам большое, - сказала она. - Я очень хочу есть.

- Омлет, - сказал он сквозь омлет, - просто замечательный. Соли?

- Спасибо.

- Перцу? Горчицы? А вот скажите мне, - решился он, - почему вы спросили про энциклопедию? Очень любезно с вашей стороны, - поспешил прибавить он, - но в чем тут дело?

- Я их продаю, - честно отвечала она.

- Продаете?

- Да.

Хотя о лорде Эмсворте говорили, что он не намного глупее средней медузы, он понял.

- А, да! - сказал он. - Понятно. Вы их продаете. Она не возражала, но уточнила:

- Только никто не покупает.

- Почему?

- Не хотят.

- Не хотят?

- Да.

- Энциклопедию в переплете?

- Ну, может, и хотят, но скрывают.

- Ах ты, Господи! - сказал лорд Эмсворт, глотая ломтик ветчины. Это же вам неприятно! Девушка согласилась.

- Зачем же вы их продаете?

- Ну... как бы это... В общем, я рожаю. Лорд Эмсворт испугался.

- Нет, - сказала она, - не сейчас. Зимой. А это дорого, понимаете?

Лорд Эмсворт понял.

- Когда родился Фредерик, - сказал он, - моя покойная жена все жаловалась на расходы. Она говорила: "Боже мой, Боже мой. Боже мой". Она еще была жива, - пояснил он.

- Эд работает в гараже, - сообщила гостья.

- Правда? - откликнулся граф. - Простите, а кто это?

- Мой муж.

- Ах, муж! Значит, муж. В гараже.

- Он очень мало получает, совсем не остается на лишнее.

- Это на детей?

- Ну.. да, на детей. Вот я и нанялась. Конечно, Эд ничего не знает, а то он упал бы в обморок.

- У него обмороки?

- Ну... он хочет, чтобы я побольше отдыхала.

- Это хорошо.

- Хорошо-то хорошо, а как? Вот и продаю энциклопедии.

- Спортивные?

- Да. В переплете. Один доллар с пяти. Мозоли натерла, вы бы видели!

Лорд Эмсворт начал было: "С превеликим удовольствием...", но тут явилась мысль. Это с ним бывало, весной тысяча девятьсот двадцать первого года и летом тридцать третьего.

- Я их продам, - сказал он.

- Вы?

Мысль была такая: далеко не всякий продаст спортивную энциклопедию; он продаст; значит, он не хуже всяких там Фредди.

- Я, - подтвердил он.

- Да вы не сможете.

Волна достоинства и уверенности захлестнула его.

- Кто, я? - удивился он - Мой сын Фредерик продает этот корм, а я что, хуже? - Он прикинул, удастся ли выразить, как жалок его сын, и решил, что не удастся. - В общем, положитесь на меня.

- Как же... - начала она.

- Не спорьте, - властно сказал он. - Отдыхайте. Через две минуты он шел к соседнему саду. Волна где была, там и осталась. Граф вспомнил, что он знает про соседа. Уехала жена, развлекает каких-то блондинок... Конечно, похвального здесь мало, но есть какая-то смелость, спортивный дух. Кому еще и читать эти энциклопедии!

Жизнь так трудна отчасти и потому, что волны достоинства и уверенности держатся недолго: нахлынет - и отхлынет, а ты крутись. Когда лорд Эмсворт подошел к воротам, мысли у него путались, ноги - дрожали.

Как вести дело, он знал: стучишься в дверь - задаешь вопрос очаровываешь хозяина. Легче легкого. Но, войдя в сад, лорд Эмсворт снял пенсне, протер, снова надел, поморгал, что-то проглотил и потрогал подбородок. По удачному выражению Шекспира, "не смею" вступило в спор с неумолимым "надо", как у злосчастной кошки из присловья, когда дорогу огласили гудки, визг тормозов и визг женщин.

- О, Господи! - сказал лорд Эмсворт, пробуждаясь. Автомобиль, едва не нанесший урон Палате лордов, был набит блондинками. Одна сидела за рулем, другая - рядом с ней, третья и четвертая - сзади, а у передней боковой на коленях сидела белокурая собачка. Все верещали, собачка - по-китайски.

- О, Господи! - сказал лорд Эмсворт. - Простите меня, пожалуйста. Я задумался.

- Да? - откликнулась блондинка-за-рулем, усмиренная его кротостью. Не обижайте блондинок, и они вас не обидят.

- Задумался, - пояснил граф, - о собачьем корме. Такой, знаете, корм. В общем, для собак. Не нужен ли вам, - спросил он, куя железо, прекрасный собачий корм?

Блондинка-за-рулем немного подумала.

- Нет, - сказала она. - Я его не ем.

- И я, - поддержала левая задняя блондинка. - Доктор запретил.

- А Эйзенхауэр, - сказала боковая передняя, целуя собачку в нос, ест только курицу.

- Когда я говорю "корм", - уточнил лорд Эмсворт, - я имею в виду спортивную энциклопедию. Блондинки переглянулись.

- Может быть, - предположила главная из них, - вам стоит заняться другим делом?

- Стоит, стоит, - поддержала ее боковая.

- Конечно, - согласились задние.