Рози Гудвин - Маленький секрет

Грегори почти все время проводил вне дома. Он уверял, будто все дело в бизнесе, но Клер не сомневалась, что он закрутил роман на стороне. Ее это мало волновало. Грег всегда был не прочь побегать за юбками, а так как она его не любила, то похождения мужа не могли причинить ей боль. Прелесть новизны праздной жизни давно иссякла, и теперь, когда Ники уезжала в школу, Клер становилось ужасно скучно. По крайней мере один раз в неделю Грег ночевал дома. В такие дни Клер могла поехать в бассейн и всегда ждала их с нетерпением.

Ники подросла и похорошела, ей уже почти исполнилось девять лет. Но в последнее время Клер заметила в ней странную перемену. Девочка стала угрюмой и капризной, злилась на всех, кроме Кэссиди, с которым предпочитала не расставаться.

Когда Клер высказала свои опасения, миссис Поп всеми силами постаралась ее успокоить.

— Не обращайте внимания, милая. У нее сейчас такой возраст. Девочка это перерастет, вот увидите.

Но беспокойство не отпускало Клер. Каждый раз, когда она пыталась сблизиться с Ники, девочка ее отталкивала. И это ранило Клер гораздо сильнее, чем она показывала.

— Что случилось, Ники? Поговори со мной, — просила она, но девочка лишь скрещивала руки и хмуро смотрела куда угодно, только не на Клер.

Дневные прогулки по пляжу оставались единственным, что им обеим нравилось, но и здесь Клер нашла повод для беспокойства. На этот раз причиной стал Кэссиди. Он сильно сдал за последнее время. Пес все еще бегал за Ники, подпрыгивая на трех лапах, и обожал кататься в песке. Но теперь он уставал гораздо быстрее, и Клер пришлось признать, что Кэссиди стареет. Ее путала мысль о том, как отреагирует Ники, если с ним что-нибудь случится.

Несмотря на все усилия Клер, Грег по-прежнему не обращал на дочь внимания. И Клер уже не надеялась что-либо изменить. Вместо этого она как могла доказывала Ники свою любовь. В душе она подозревала, что такое отношение отца во многом было причиной частых смен настроения девочки. Ники пережила двойное потрясение — сначала смерть матери, затем невозможность сблизиться с отцом. Все это было очень печально, но Клер уже давно не верила в сказки. Она предпочитала делать все, что от нее зависело.

В ноябре Клер снова устроила Ники и ее друзьям вечеринку в честь дня ее рождения. В доме опять звенел смех. На этот раз они пригласили фокусника и развлекались различными играми.

Перед приездом гостей Клер расчесала Ники волосы и заметила, что в новом платье девочка выглядит просто замечательно. К радости Клер, глаза Ники сияли от восторга, и она прекрасно провела время. Они играли в «распакуй подарок» и в прятки; весь дом, казалось, был переполнен смеющимися и вопящими детьми. Клер порадовалась, что Грега не было дома. Ему бы это точно не понравилось. Один мальчик даже съехал по лестничным перилам. Затем фокусник увел всю толпу детей в большую гостиную и начал представление. Клер с облегчением проскользнула на кухню, чтобы выпить чаю с миссис Поп. Кэссиди прятался под стулом: такое количество детей привело его в смятение. Миссис Поп сидела, сняв тапочки и положив ноги на табуретку. При виде Клер она улыбнулась и указала на чайник.

— Налей себе заварки, пока они притихли.

Клер с готовностью послушалась.

— Ох… Я все ноги себе оттоптала, — пожаловалась миссис Поп.

Клер засмеялась.

— Это того стоило: Ники сейчас такая счастливая.

Миссис Поп согласно кивнула. Она всегда обожала девочку, а теперь полюбила и Клер. Больше всего ей нравилось, когда ее хозяйка сидела вот так, как сейчас, с растрепанными волосами и в юбке, на которой остались пятна от желе. Непонятно почему, но миссис Поп ее жалела. Конечно, многие женщины с радостью бы согласились занять ее место, ведь у нее было все. Но от миссис Поп не укрылось, что по-настоящему счастливой Клер бывает только в компании Ники и Кэссиди. Экономка знала, что ее хозяйка мечтает о ребенке и страдает, так как ее старания пока не увенчались успехом. Она считала этот дом созданным для того, чтобы его наполнил детский смех, но вместо этого он превратился в образцовый музей, где каждая вещь лежала на своем месте. Она покачала головой и глубоко задумалась, поэтому донесшиеся из гостиной детские голоса заставили ее вздрогнуть.

— Ну вот, — вздохнула она. — Снова нет нам покоя! — Она обула усталые ноги в шлепанцы и вместе с Клер вышла из кухни.

Когда друзья Ники покинули дом, он выглядел так, как будто в нем взорвалась бомба. Но на лице Клер сияла улыбка. Она еще никогда не видела свою падчерицу такой счастливой, а это стоило любого беспорядка. К счастью, Грег сегодня задерживался допоздна, поэтому, уложив Ники спать, они с миссис Поп принялись за уборку. Через два часа дом снова блестел.