Джилли Купер - Наездники

Хелен едва не посоветовала ей не совать нос не в свое дело, потом, узнав в черных остроконечных буквах почерк Джейка, разорвала конверт. Внутри лежал свернутый большой темно-синий шелковый крапчаиый платок.

"Как мило, миссис К-Б," сказала Шарлин. "Чего только не приходит по почте."

Хелен побелела и полностью разорвала конверт. В середине больше ничего не было. Крапчатый платок - Джейк сообщал, что хочет жениться на ней.

"Она выглядела совершенно ошеломленной," впоследствии говорила Шарлин Диззи.

Потом, смеясь, она вскочила.

"Я еду в Дублин," сказала она. "Я хочу увидеть - э - своего мужа на кубке Ага Хана."

Кубок Ага Хана - великолепный трофей - был нагрвдой победителю в Национальном Кубке на Дублинских соревнованиях. Весь фешенебельный Дублин пришел посмотреть на это событие и каждый ирландский ребенок, хоть раз ездивший на лошади мечтал когда-нибудь оказаться в составе команды своей страны. Для англичан он был последней возможностью выступать вместе, одной командой, перед Лос Анжелесом. Все наездники были раздражены; кого из пяти Мэлис выкинет? Под конец ею оказалась Гризел, растянувшая себе крестцовые мышцы ("скачут всякие горничные" сказал Руперт), но которая могла бы восстановить отличную форму до Лос Анжелеса.

В ночь на четверг британская команда посетила один из этих легендарных баллов на конных соревнованиях. Без сопровождения Мэлиса (который весьма неразумно отправился на обед в Британское посольство) и с наслаждением расслабившись от напряжения, вызванного отбором, они напились до невозможности, особенно Джейк, и все закончилось купанием нагишом в Лиффее. На следующий день никто из них не смог вполне оправиться, чтобы поработать с лошадьми.

Джейк, совсем не ложившийся спать, провел следующее утро пытаясь дозвониться Хелен из журналистского оффиса. Ему было чрезвычайно трудно вспомнить, а еще труднее набрать ее номер. В трубке непрерывно раздавалист странные блеющие гудки. Подтащив Вишбоуна к телефону, он спросил, "Это значит занято или аппарат не работает?"

"Конечно," успокаивающе сказал Вишбоун, "что-то между тем и тем."

"Боже," пронзительно вскрикнул Джейк, потом обхватил руками голову, едва не разрывающуюся от боли.

Часть его отчаянно хотела поговорить с Хелен и узнать, как она отреагировала на синий крапчатый носовой платок, который он, напившись, послал ей. Другая часть сходила с ума от того, к каким последствиям мог привести этот поступок. Не один из телефонов, казалось, не работал. Вишбоун, разговаривающий с человеком в кричащем клетчатом костюме, который, казалось знал каждую лошадь на скачках, купил Джейку еще выпить.

"Выпивка - это ужасная грязная штука," счастливо сказал он, "но единственный выход - пить как можно больше."

Джейк взглянул на часы и подумал, сможет ли он когда-нибудь доковылять до телефона.

"Лучше пойдем и прогуляемся по скаковому кругу," убеждал он Вишбоуна. "Мы сильно опаздываем."

"Хватит беспокоиться," сказал Вишбоун. "Нам еще не сделали скакового круга," он дернул головой в сторону человека в кричащем клетчатом костюме, заказывающего очередную порцию выпивки. "Это устроитель скакового круга."

В конце концов, англичане продемонстрировали отвратительное исполнение. Ковыляющей зеленолицей компанией, они, трясясь, шатались от препятствия к препятствию, скорее стараясь удержаться, чем управляя своими движениями, морщились в ослепляющих лучах солнца к бурному ликованию веселой ирландской толпы, которая и раньше видела приезжие команды, срывавшие соревнования.

Айвор упал на первом и третьем препятствиях, а затем превысмл лимит времени. Фэн свалила все препятствия. Руперт ухитрился провести Горную по кругу всего лишь с двадцатью ошибками, это было его наихудшее исполнение.

Джейк, ожидавший выхода возле маленькой белой церквушки, прекрасно сознавал, по тому как метался под ним Смелый, что лошадь знает, насколько слабым он себя чувствует.

"Ради Бога, пройди круг," сквозь сжатые зубы произнес Мэлис, "или нас всех вместе исключат из соревнований."

Внезапно Джейк взглянул на трибуну для элиты наездников, известную в Дублине как карман. Он почувствовал, как вздрогнуло его сердце, там, улыбаясь и сияя, сидела Хелен. На ней был белый костюм, а волосы, которые она мыла в сильной спешке, были связаны сзади синим шелковым крапчатым носовым платком. Его вызов был принят.

"О, отлично, Хелен в конце концов приехала," очень довольно сказал Мэлис и направился к карману. "Удачи," крикнул он Джейку через плечо.