Джон Стейнбек - И проиграли бой

- Сэм, это док Бертон. Будешь его правой рукой. Иди и скажи ребятам, что доку нужны помощники-добровольцы. Выбери человек двадцать понадежнее.

- Сделаю. Когда люди нужны?

- Прямо сейчас, - ответил Бертон. - Нужно съездить, разметить все на местности. Человек восемь-девять влезут в мою машину. Найдите кого-нибудь с машиной, пусть довезет остальных.

Сэм переводил взгляд с Лондона на Бертона и обратно, пытаясь определить, большой ли Бертон начальник.

- Не сомневайся, Сэм, - угадал его взгляд Лондон. Делай все, что док ни скажет.

Бертон поднялся.

- Помогу людей отбирать.

- Обождите, - задержал его Мак. -За вами в городе грешков не водится?

- Каких грешков? - не понял Бертон.

- Ну, нет ли у них повода обвинить вас в противозаконной практике?

- Насколько мне известно, нет. Конечно, если уж очень захотят, они этот повод хоть из пальца высосут.

- Что верно, то верно, - согласился Мак. - Но повозятся они с этим не день и не два. Что ж, до свидания, док.

Бертон и Сэм вышли. Мак повернулся к Лондону.

- Хороший парень. Посмотришь, вроде маменькин сынок, а на деле твердый орешек. И работает всегда на совесть, основательно. Поесть что-нибудь найдется?

- Хлеб и сыр.

- Так что ж мы ждем? Мы с Джимом вчера поужинать позабыли.

- Я еще ночью об этом вспомнил, когда проснулся, подхватил Джим.

Лондон нашарил в углу пакет, выложил из него буханку хлеба и круг сыра. Снаружи стали доноситься разные звуки: загудели примолкнувшие было на ночь голоса, захлопали двери, кто-то кашлял, кто-то сморкался. Насту пал ясный день, красное солнце уже заглядывало в окна.

Мак, не прожевав, заговорил:

- Лондон, как думаешь, Дейкин потянет руководство всей стачкой, если его избрать председателем стачечного комитета?

- Дейкин - мужик стоящий, - чуть разочарованно ответил Лондон. - Я его давненько знаю.

Мак разгадал настроение Лондона.

- Буду с тобой откровенен. Лучше тебя председателя не найти, да уж больно ты вспыльчив. А Дейкин, похоже, из тех, кто никогда не вспылит. Ведь если наш вожак по теряет хладнокровие, мы пропали.

Мак бил наверняка. Лондон согласился.

- Да, я, конечно, завожусь быстро. Так порой разозлюсь, что блевать тянет. Насчет Дейкина ты тоже прав: он хитрый лис. Смотрит всегда спокойно, говорит ровно. И чем хуже дела, тем он меньше дергается.

Мак предложил:

- Вот на собрании ты и подкинь его кандидатуру, ладно?

- Хорошо.

- Насчет Бэрка я определенного ничего сказать не могу, но, скорее всего, наши ребята и парни Дейкина его усмирят, если не туда гнуть будет. А сейчас пора заняться переездом, путь неблизкий.

- А когда, по-твоему, навезут новых сборщиков?

- Не раньше завтрашнего дня. По-моему, хозяева еще не верят, что мы всерьез забастовали. И не меньше дня им понадобится, чтоб набрать тех, кто на нашу работу позарится.

- Ну, привезут их, а нам тогда что делать?

- Что ж, - усмехнулся Мак, - встретим поезд, вручим им ключи от города. Мне должны телеграмму послать - предупредить. Наши ребята на биржах труда дежурят, - он поднял руку, прислушиваясь, и посмотрел на дверь. Разноголосый гомон прекратился. И в тишине вдруг раздался свист, потом - крики. За стеной заспорили.

Лондон шагнул к двери и распахнул ее. Трое охранников по-прежнему стояли у крыльца, а перед ними он увидел управляющего в тяжелых сапогах и молескиновых штанах. Справа и слева - двое помощников шерифа (судя по знакам отличия), в каждой руке у них по дробовику.

Управляющий заметил Лондона, и, не обращая более внимания на стражников, обратился к нему.

- Нужно поговорить с вами, Лондон.

- Что, оливковую ветвь принесли? - съязвил Лондон.

- Может, сначала к себе пригласите? Глядишь, и договоримся.

Лондон переглянулся с Маком, тот кивнул. Собравшаяся толпа напряженно вслушивалась. Управляющий шагнул вперед, его телохранители следом. Охрана Лондона не шелохнулась. Один сказал:

- Шеф, вы б велели им свои пушки здесь оставить.

- Правильно! - поддержал Лондон. - Если хотите со мной поговорить, дробовики только помехой будут.

Управляющий беспокойно оглянулся на молчаливую грозную толпу.

- А где гарантии, что поведете честную игру?

- Мы же с вас гарантий не спрашиваем. Управляющий решился и бросил спутникам:

- Оставайтесь здесь! Следите за порядком!

Только сейчас охранники Лондона расступились, пропустили гостя и снова сомкнулись. Телохранители управляющего чувствовали себя весьма неуютно. Они теребили ружья и бросали вокруг свирепые взгляды.