Николай Побережник - Гнев изгнанников

– Через Красный лес? Ночью? – повернулся ко мне и выпучил глаза купеческий сын.

– Да лихоимцы ночью сами схоронятся, а зверь к пяти саням не сунется.

– Пошла! – Маст отвернулся, хлестнул лошадь, и я даже заметил, как его плечи немного осунулись… Боится, но супротив наказа отцовского не пойдешь, сказано во всем наемника слушаться, значит, так и быть тому.

А я снова развалился в дровнях и погрузился в тяжелые думы – о тысячах иноземцев, об активности Хранителей, о грядущей смуте и, похоже, не просто большой войне, а как говорят в моем мире – геноциде. Харты – дружелюбный и трудолюбивый народ, но он очень мешает экономическим планам империи. Хорошо бы Тарин хоть какое войско успел собрать и вооружить, чтобы продержаться до исхода народа Шахара. Теперь я увидел своими глазами масштабы экспансии, понял замыслы императрицы, о которых ходят слухи, и мозги просто закипали. Я был внешне спокоен, но внутри была такая паника и ужас, что даже какие-то видения начинали мелькать, как только я закрывал глаза. Ладно, есть проблема, точнее, целый комплекс проблем, и надо просто в более спокойной обстановке искать варианты их решения. А пока у меня есть замечательная возможность провести разведку северных территорий княжества, посмотреть и послушать…

Северные окраины княжества

Вчера ночью относительно спокойно проехали по старой дороге через Красный лес. Присутствие хищника чувствовали не только лошади, которые тащили сани, постоянно фыркая и беспокоясь, и норовили взбрыкнуть и вырваться из ненавистного хомута. Я нутром чувствовал что нас «провожают». Какая-то матерая зверюга перемещалась параллельно нашему обозу в темноте леса, совсем недалеко, я даже пару раз ее силуэт замечал меж деревьев. Но хищник напасть не решился, и я громко выдохнул, когда мы выехали из леса. Фонарь, подвешенный к оглобле моих дровней, тускло освещал дорогу, я чуть наклонился вперед, всматриваясь в белый покров впереди…

– Не гляди, не увидишь ничего, – неожиданно раздался голос Маста над головой.

Вздрогнув, я повернулся. Маст сидел на коленях и, вглядываясь в темноту, не выпускал из рук древко копья.

– Вот ты… – сплюнул я через плечо.

– Испугался? – нервно улыбнулся тот.

– То-то я смотрю, ты шибко веселый…

– Ну, извини, не хотел пужать тебя, у самого нутро взопрело со страху, пока через лес этот ехали. Тут где-то многодворец разоренный должен быть недалеко, отдохнуть бы нам, да и лошади устали.

Действительно, спустя час в предрассветных сумерках я заметил давно не езженую дорогу меж кустарника у болот, что развилкой уходила вправо. Вдалеке виден десяток сожженных домишек, покосившиеся заборы да сарайки.

– А не убоишься с мертвецами рядом? – я натянул вожжи и остановил лошадь перед развилкой.

– Батюшка сказывал, что там никого не убили, просто погнали с земли, а многодворец разорили в наказание за отступничество.

– Понятно, тогда поехали. Но! Пошла, – прикрикнул я и свернул вправо. – До полудня отдохнем, а к вечеру уж и на месте будем.

Цитадель у торгового каменка

Советник и председатель суда Хранителей Корен

Дорога изрядно вымотала Корена, и по прибытии в цитадель он лишь приказал запереть и сторожить единственного бунтовщика, а сам с леди-наставницей уединился в небольшой пристройке к покоям наместника Стака, в которых разместился Луек со своим оруженосцем. Наутро, порядком выспавшись и в прекрасном настроении, Корен направился в сарай, где держали пленного. Двое наемников, что сопровождали Хранителя, пинками разбудили бунтовщика и, хорошенько встряхнув, бросили его на кучу соломы у стены.

– Ну что, подумал о том, как тебе нужно вести себя, чтобы остаться живым и, возможно… – Корен брезгливо осмотрелся и присел на бочонок, – и, возможно, немного богаче.

– Скажу, я все скажу… – пленный трясся, то ли от того, что замерз, то ли от того, что всю ночь перед ним стояла картина расправы над товарищами. Его глаза заплыли от синяков, нос был сломан, да и нескольких зубов не хватало.

– Где ты это взял? – Корен медленно потянул из ножен странный меч отличного качества ковки, легкий и с клеймом кузнеца.

– Чудной какой, – прокомментировал увиденный клинок один из наемников.

Корен не обратил внимания на реплику своего помощника, еще раз пригляделся к клейму и вернул клинок в ножны.

– Ты плохо слышишь? – вздохнул Корен.