Дора Коуст - Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Обладательницами примечательной внешности также являлись две представительницы из животного мира. За ними я наблюдала с особым интересом, потому что миниатюрная невеста из травоядных в цветастом платье пыталась оказаться как можно дальше от хищницы с раскосыми кошачьими глазами, а та шла за ней по пятам, словно бы охотилась. И кажется, она даже получала удовольствие от этой игры.

Но самыми многочисленными в этом зале являлись драконицы. Шесть представительниц чешуйчато-хвостатых рассыпались по залу, словно семечки, делая вид, что все происходящее их нисколько не заботит. Утонченные, красивые, надменные. Я могла идентифицировать принадлежность каждой, учитывая их волосы. У драконов была такая особенность: в человеческом виде их выдавал цвет волос, а в другой ипостаси – цвет чешуи.

Звук чужих шагов мы заслышали еще до того, как их обладательница появилась на левой лестнице. Едва касаясь перил, статная дама в черном платье медленно спускалась по ступенькам под нашими любопытными взорами. Она держала себя с княжеским величием, но быть матерью князя точно не могла.

Его родители бесследно пропали несколько лет назад – эту информацию я знала от своих нанимателей.

– Добрый вечер, девушки, – сдержанно улыбнулась женщина, отмечая взглядом каждую из нас.

То, что я продолжала есть при ее появлении, драконице явно не понравилось. А я что? А если нас сегодня вообще не покормят? Я с диетами с детства не дружила.

Невесты ответили женщине в разнобой. Я тоже промычала что-то жизнеутверждающее, но особо на приветствии не зацикливалась. Нас заставили ждать, очень долго ждать, так что радушия и доброжелательности во мне не осталось ни на грамм.

– Я рада приветствовать всех вас в замке Князя Льда. Каждая из вас попала в это место не случайно. Вы были отобраны из сотен кандидаток, а значит, вас признали самыми лучшими. Я надеюсь, что на этом отборе каждая из вас сможет подтвердить делами и словами этот негласный статус. Ох, я, кажется, забыла представиться, – чуть шире улыбнулась драконица, но взгляд ее оставался пустым. Она точно произносила заученную речь, и даже эта заминка была запланирована. – Я – Энара Тьен, но вы должны обращаться ко мне Ваша Милость или госпожа Тьен. Я являюсь тетей князя, управляющей этого замка и по совместительству управляющей на нынешнем отборе. Вы будете находиться под моим надзором постоянно, и мое мнение, конечно же, отразится на выборе князя.

О да! Именно этой женщины, сующей свой нос в каждый угол, драконы по возможности просили избегать. Единственная родственница князя, которая прибрала к рукам все, до чего смогла дотянуться.

Правда, до многого дотянуться просто не дали, и таким образом женщина заняла место управляющего замком.

Ну как заняла? Она выжила прошлого управляющего из замка, доведя его до белого каления своими придирками.

И как я должна ее избегать?

– Обо всех мелочах отбора мы с вами поговорим чуть позднее в более уютной обстановке, а сейчас я бы хотела напомнить вам о важном нюансе, который наверняка беспокоит каждую из вас. Ступив в этот замок без должного сопровождения, вы тем самым скомпрометировали себя. Но не стоит пугаться испорченной репутации. Наш великий князь обязуется найти достойного жениха каждой выбывшей из отбора невесте. Этот замок вы в любом случае покинете чьей-то женой.

Фруктовой тарталеткой я все-таки подавилась.

– Милочка, с вами все в порядке? – не столько забеспокоилась, сколько разозлилась госпожа Тьен. – Кто-нибудь, подайте ей бокал воды. Еще не хватало, чтобы у нас в первый же день невеста задохнулась.

– А в другие дни… кха… можно? – спросила я чисто из вредности, принимая бокал у слуги.

– Лично вам можно даже сегодня, – с доброжелательной улыбочкой ответили мне, но всего секунду спустя интерес к моей персоне уже был потерян. – Итак, дорогие девушки, прошу вас подняться за мной.

Претендентки на хвост и чешую князя держались с подобающей их статусам медлительностью. Каждая шествовала по ступенькам лестницы, словно по подиуму, придерживая многослойные юбки. Что примечательно, все до единой выбрали крой платья, принятый у драконов, тогда как в обычной жизни те же эльфы предпочитали тонкие обтягивающие наряды. Лично я, честно говоря, с удовольствием пришла бы в брюках, но драконы в таком виде меня бы даже из комнаты не выпустили.

Наши саквояжи несли слуги. Оказавшись на втором этаже, госпожа Тьен провела нас через угловую арку. В небольшом коридоре метр на два нашлись красивые двустворчатые белые двери. Массивные, они были украшены почерневшим золотом, что вырисовывало простенькие узоры.