Андрей Бондаренко - Чукотский вестерн

И точно, вскоре прямо по курсу взметнулись вверх ещё несколько фонтанов, в волнах замелькали чёрные спины – как минимум четыре кита плыли навстречу первому.

Незапланированная встреча прошла, что называется, в тёплой и дружественной обстановке. Киты тут же устроили настоящую карусель: плавали друг за другом по кругу, выпрыгивали из воды, неожиданно меняя курс, непрерывно запускали вверх высокие приветственные фонтанчики.

– Радуются, олухи царя небесного, – невесело усмехнулся боцман. – Не замечают опасности. Сейчас оно и начнётся, светопреставление…

Вельботы разошлись в стороны, огибая «китовую карусель», резко развернулись и пошли навстречу друг другу, так, чтобы проплыть мимо ближайшего кита с разных сторон.

Приблизившись к животному почти вплотную, охотники синхронно метнули свои гарпуны. С вельбота, где находился Куликов, в воздух взметнулись и успешно вонзились в тело кита четыре гарпуна, из второго – три, через двадцать секунд рядом с телом кита плавали семь воздушных пузырей.

Последовал сильный удар хвостом по воде, вельботы, сильно накренившись на поднятой этим ударом волне, испуганно бросились в разные стороны.

Кит нырнул, воздушные пузыри также скрылись под водой.

Остальные киты испуганным косяком дружно рванули на юг, трусливо бросив соплеменника в беде.

Минут через пять пузыри, один за другим, всплыли на поверхность, между ними показалась голова кита, дружно загремели выстрелы, окровавленный кит опять нырнул в пучину.

– Стоп машина, отдать якорь! – скомандовал боцман.

Двигатель умолк, повар Хо Янь поспешил на нос шхуны, откуда вскоре раздался грохот разматывающейся в клюзе ржавой цепи.

– Кит сейчас кругами будет ходить, а вельботы – гоняться за ним, – объяснил своё решение боцман. – Это надолго может затянуться, дай Бог – к ночи управиться. Да и туман начинается, лучше уж на одном месте стоять, чтобы случайно на мель не сесть, берег-то – рядом совсем, рукой подать.

До берега, действительно, было совсем недалеко – метров двести пятьдесят, и именно оттуда, с низеньких прибрежных сопок, на море опускались рваные клочья бело-серого тумана…

Айна тронула Ника за плечо:

– Командир, посмотри. Там из моря глаз на палочке торчит…

Ник обернулся: мористее, метров в ста двадцати от шхуны, из воды выглядывал перископ подводной лодки.

«Вот, и долгожданный «ныряльщик» объявился», – понял Ник. – «Сейчас тоже начнёт охотиться, только совсем не на китов, а на нас, бедолаг».

– Всем отойти к противоположному борту! – скомандовал Ник. – Снять ботинки и бушлаты! Прыгать в воду и плыть к берегу! Не рассуждать! Выполнять приказ!

Первым, подавая всем пример, подбежал к борту, на ходу снял и отбросил в сторону бушлат, нагнулся, развязал шнурки, сдёрнул с ног ботинки, перевалился через борт и неуклюже плюхнулся в воду. Рядом плеснуло ещё несколько раз, это дисциплинированные подчинённые выполняли приказ своего командира.

Ник отплыл в сторону, оглянулся назад. Совсем рядом виднелась растрёпанная голова Банкина, а Лёха чуть отставал: одной рукой поддерживал на поверхности голову не умеющей плавать Айны, другой – совершал сильные гребки.

Других же лиц в воде не наблюдалось. Экипаж «Кукуся» выполнять такую неожиданную команду, причём последовавшую от чужого начальства, не торопился: боцман недоуменно вертел у виска пальцем, повар Хо Янь испуганной чайкой носился вдоль борта, причитая и размахивая руками.

– Рус, что делай? Зачема? Совсем дурной! Совсем плохой!

Ник дождался, когда Сизый его догонит, с другой стороны подхватил Айну рукой под плечо и стал грести другой рукой, стараясь попадать в темп гребков друга.

Когда проплыли половину расстояния, отделяющего их от берега, сзади раздался сильный взрыв.

Ник даже оглядываться не стал. Зачем? Всё равно уже ничего не изменить.

Только когда выбрались на берег, посмотрел в ту сторону, где находилась шхуна: сплошные волны, серые клочья тумана, сквозь которые пробивались тоненькие солнечные лучи, на воде – огромное масляное пятно, несколько досок и одинокий самовар, запускающий во все стороны весёлые солнечные зайчики.

Через несколько минут из тумана послышались выстрелы: одна пулемётная очередь, за ней вторая, редкие одиночные хлопки.

– Это подводная лодка всплыла на поверхность, из пулемёта лупит по вельботам, а те отстреливаются, – объяснил своим товарищам Ник.

Банкин, нервно обкусывая ногти на пальцах правой руки, неуверенно предположил: