Олег Шабловский - Форпост. Земля войны

Пройти надо было примерно шесть километров в одну сторону, поэтому выйти решили чуть свет, чтобы успеть до наступления полуденной жары достичь нужного места и начать сбор урожая. Сначала шли уже знакомой Сергею дорогой вдоль берега реки, затем повернули навстречу восходящему светилу и углубились в степь, начинающую просыпаться. Разнобразная мелкая живность с восторгом встречала еще один летний день, радуясь солнечному теплу и бездонной синеве неба. Крепкие ноги споро несли путников к цели. На горизонте ровной, как стол, степи маячило дорожным указателем одинокое дерево с толстым коротким стволом и роскошной кроной. Однако его обошли стороной, поскольку тенистое место облюбовали для отдыха после удачной охоты и сытного завтрака три крупные кошки, в которых всезнающий Паганель опознал гепардов [11]. Сытые хищники проводили людей настороженно-любопытными взглядами, а затем, убедившись в отсутствии какой-либо угрозы, продолжили вылизывать свои роскошные пятнистые шубы. Полюбовавшись на почтительном расстоянии на грациозно-опасных животных, приятели двинулись дальше, через полтора километра спугнув стадо каких-то стремительно умчавшихся небольших парнокопытных. А уж прячущихся в траве дроф и прочих пернатых было столько, что вскоре встречи с ними стали восприниматься путешественниками как нечто само собой разумеющееся.

Пшеница росла небольшими островками среди прочего разнотравья на довольно обширном участке степи. Первые два островка, к великому разочарованию и неудовольствию собирателей, оказались напрочь вытравлены каким-то травоядным зверьем. Должно быть, встреченными чуть раньше антилопами. Огорченные друзья, поклявшись страшно отмстить злокозненным рогатым ворогам, двинулись дальше. Наконец поиски увенчались успехом, и корзины стали постепенно наполняться срезанными колосками. В одном месте, на пустынном песчаном участке, Спиридонов обнаружил растение, стеблями и листьями чрезвычайно схожее с кукурузой. Однако созревающие на длинных стеблях початки были лишь жалким подобием кукурузных и содержали в себе всего десяток заключенных в твердую оболочку зерен. Несколько таких «недопочатков» направились прямиком в корзину.

Жаркое полуденное солнце заставило колонистов искать убежища в недалекой рощице. Шедший первым Сергей внезапно резко остановился и поднял вверх ладонь, призывая спутника к вниманию и осторожности. Шумно шагавший следом Малиновский тут же застыл на месте. Предупреждая расспросы товарища, старлей просто молча ткнул пальцем в сторону огромного тиса, с могучей нижней ветки которого свисала задняя нога какого-то копытного. Конечность эта как-то странно, неритмично подергивалась, и подергивания сопровождались громким чавканьем и довольным урчанием, издаваемыми кем-то большим и, несомненно, хищным. Не сговариваясь, парни дружно развернулись и, стараясь не отвлекать от трапезы неведомого хозяина рощицы, рванули обратно в степь.

– Как ты думаешь, кто бы это мог быть? – отбежав на порядочное расстояние и отдышавшись, вопросительно посмотрел на товарища Сергей.

– Хрен его знает. – Алексей уселся на траву, с трудом восстанавливая дыхание. – Но явно нам лучше с ним не встречаться.

– Да уж, такую тушу на дерево затащить! Должно быть, не маленькая тварина. Больше в тот лесок не пойдем.

– Не, не пойдем, – замотал головой Малиновский. – Поищем тенек в другом месте. Если рассуждать логически, скорее всего, там был леопард [12].

– С чего ты решил?

– Это элементарно, Ватсон. Сам посуди: волки, собаки по деревьям не лазят, не умеют. Медведи тоже не имеют привычки затаскивать добычу на дерево. Так делают только кошки, и то не все. Львы отпадают сразу, они поодиночке не ходят, если бы там был львиный прайд, я думаю, так легко оттуда мы бы не сбежали. Тигры и гепарды с дерева не охотятся. Рысь такую большую дичь на ветку не поднимет. Остается только леопард, либо кто-то из его родственников, или кто-то еще, но тогда мы про этот мир не все знаем.

– Так я не понял, мы правильно сделали, что свалили, или стоило остаться и разобраться с этой зверюшкой?

– Я где-то читал, что леопард – самое опасное для человека животное из всех кошачьих. Если бы он решил с нами разобраться, боюсь, ни мой пистолет, ни твой автомат не помогли бы. Мы бы просто не успели их в ход пустить.

Окончательно успокоившись, парни продолжили поиски укрытия от безжалостно палящих солнечных лучей. Подходящее место обнаружили на тенистом, поросшем лещиной дне глубокого оврага. Расположившись на берегу мирно журчащего ручейка, они разложили нехитрую снедь.