Валерий Афанасьев - Как снег на голову

Герцог был великолепным собеседником: умным, немного ироничным и любознательным. Весьма приятное сочетание. Мы с бароном старались не ударить в грязь лицом. Пришлось вспомнить несколько забавных историй. Теперь мы могли рассказать более подробно о нашей многоходовой битве с Бухтером. И, конечно, мне интересно было о многом послушать. Взять, к примеру, нападение на герцога на дороге. Насколько я помню, гвардейцам удалось тогда захватить множество пленных. Интересно, куда они делись позже?

– Куда же им деться, – удивился его светлость, – разбой у нас в королевстве категорически порицается. А покушение на жизнь дворян – тем более. С этим строго. Каторжные работы без всяких вариантов.

– Так они простые разбойники? Слишком уж организованными были их действия, – удивился я.

– Не простые. С организаторами еще предстоит разбираться, они постарались остаться в тени, а с исполнителями все понятно – наемники. Причем наемники не из королевства – из диких земель. Это меня и радует, и озадачивает.

– А такое возможно? – удивился я.

– По-видимому, возможно, если так оно и есть. Радует то, что более многочисленной банды наемников, которые согласились бы на меня напасть, в королевстве не нашлось. Об этом случайно проговорился заказчик, когда вел переговоры с бандитами. В то же время кто-то не поленился переправить отряд в несколько десятков человек за сотни километров, а это заставляет серьезно задуматься.

– Ваша светлость, мне кажется странным не только это. Наемники не сидели в роще несколько дней, они выдвинулись на позицию незадолго до вашего появления. Как они могли узнать, когда и куда вы поедете? Такое впечатление, что им сообщили об этом заранее.

– Действительно, здесь есть о чем подумать.

– С нанимателем понятно, ну а посредник, который вел переговоры? Его удалось поймать?

– К сожалению, нет. Он был среди наемников, но в суматохе смог ускользнуть.

– Наемников схватили, а он под шумок скрылся?

– Да. Его пытаются искать, но пока безрезультатно. Даже техносыщик не смог выйти на след, а такое случается чрезвычайно редко. То ли следы успели затоптать, то ли посредник смог их грамотно запутать. Но мои люди не оставляют это дело и надеются довести его до конца.

Там тогда была такая суматоха, что можно было под шумок и ускользнуть, однако гвардейцам герцога удалось перехватить большую часть бежавших наемников. Но не посредника. Надеюсь, сыщикам удастся распутать этот клубок.

Хотелось бы сказать несколько слов и о Тусо: он не терял времени даром. Для начала он перезнакомился со всеми гвардейцами, а после и со всеми слугами, что ехали в обозе. Уже через два дня он знал их всех по именам, а через неделю все они радостно приветствовали этого маленького проныру. Все-таки я правильно сделал, что уговорил его поехать со мной.

Тем временем осень потихоньку стала предъявлять свои права на то, чтобы занять законное, положенное ей по праву место. По утрам появились заморозки, но солнце было приветливо и светило ярко. Небольшой мороз лишь бодрил, заставляя плотнее закутаться в куртку. Мой конь весело фыркал, пуская пар из ноздрей, и стучал копытами по скованной утренними заморозками земле. Насколько я знал из пояснений барона Рамеля, сильных морозов ожидать не стоило. Зима здесь была малоснежной и непродолжительной. Всего месяца через два она шла на убыль и после бурной весны природа расцветала зеленью и яркими красками лета.

Герцог торопился вернуться домой до снега и не делал длительных остановок в пути. Лишь раз на один день мы остановились в небольшом городке, чтобы дать отдых коням и пополнить дорожные запасы. Большинство ночевок проходило в гостиницах небольших городков или стоящих прямо на трактах постоялых дворах, но обедать иногда приходилось в лесу или поле, и походные запасы были необходимы.

Само путешествие прошло на удивление спокойно и оставило у меня самые приятные воспоминания. Судьба, так бурно насытив предыдущие недели нашей жизни событиями, решила дать нам передышку. А может, всему виной компания герцога и его солидный кортеж? Так или иначе, никаких неприятных происшествий в дороге с нами не случилось, и мы на исходе третьей недели путешествия прибыли к резиденции герцога – городу Йелу.

Йел поражал не менее, чем столица. Прежде всего своими строгими очертаниями. Его крепостная стена содержалась в идеальном состоянии и, в отличие от столичной, все еще имела оборонное значение. Гарнизону Йела давно не приходилось отражать нападения на город, но подобное развитие событий нельзя было исключить – граница близка. Охрана города велась постоянно присутствующими на наблюдательных башнях караульными и курсирующими вокруг города конными гвардейскими разъездами.