Кирилл Смородин - Пленник гибнущего мира

– Со Стеллой я тебя познакомлю позже. Во-первых, ей надо отдыхать, во-вторых, ты должен понимать, что с нами случилось, и быть готовым увидеть мою дочь. Но для начала я хотел бы выслушать твою историю. Кстати, мы пока так и не познакомились…

– Меня зовут Андрей, – представился Духов. Страх ушел, уступив место любопытству. Сейчас незнакомец расскажет, как ему и его дочери удалось выжить в Ползучем Бору. – А вас?

Хозяин убежища шевельнул бородой. Кажется, он болезненно сморщился.

– С тех пор, как я здесь, мне не нужно имя. Зови меня просто – Отшельник.

Андрей растерянно кивнул. Ему показалось, что он обидел своего спасителя.

– Итак, Андрей, расскажи, за что ты попал в Ползучий Бор.

– Меня приговорили к Последнему Порталу, – ответил тот, вспоминая вихрь света.

– Это и так понятно, – кивнул Отшельник. – Мы сейчас в самом сердце проклятого леса. Дойти сюда от окраины или с гор невозможно. Расстояние велико, а опасности, как ты убедился, на каждом шагу. Я понимаю, что тебе тяжело вспоминать все, что случилось в Степной Обители, но все же прошу рассказать…

– Хорошо, – кивнул Духов и начал говорить.

Разумеется, он умолчал о другом мире, где был студентом и пошел на интервью с писателем. Андрей рассказывал, что родился и вырос на внешнем витке Степной Обители, что стал Шкурником. Отшельник стоял в двух шагах, щурился и кивал. А Духов говорил. Про Пожирателя, про кошмар, который тот устроил, про трусливого Фрона, про погибших. И становилось легче. Андрей долго держал все это в себе, а сейчас выговаривался и точно смывал страшные воспоминания. Очищался.

Когда дошел до встречи с Шэрон на торгашеском витке, говорить стало трудно – из-за слез. Потом, вспоминая о суде, почувствовал злость.

– Так я и очутился здесь, – подвел итог Андрей. – И почти сразу на меня бросились твари. Пришлось много бегать и прятаться. Было страшно, думал, в любую секунду от отравленного воздуха умру или нападет какое-нибудь чудовище.

Отшельник вздохнул и с сочувствием посмотрел на Духова.

– Досталось тебе, – пробормотал он и запустил пальцы в космы. – Знаешь, наши истории очень похожи. Но, прежде чем я начну рассказывать, хочу еще кое-что спросить… – он кашлянул, словно не знал, как начать. Потом собрался с мыслями и задал вопрос: – Я ведь наблюдал за тобой до того, как ты попался Пожирателю. И мне показалось, что ты… как бы… сам пошел к чудовищу. Пласты земли ведь создавали хорошую защиту. Тварь еще не родилась, она бы не покинула озеро и не смогла бы тебя достать.

– Все правильно, – тихо сказал Андрей. – Я… – он помедлил: в голове опять закружился ураган мыслей, что полнили разум перед тем, как Духов пошел к Пожирателю, – хотел, чтобы все… кончилось побыстрее. Я не знал, сколько пробуду в Ползучем Бору, как долго и насколько мучительно буду умирать. Поэтому и решил… – он поднял на Отшельника взгляд.

Отчего-то стало стыдно. Андрей вдруг почувствовал себя слабаком. Он ведь даже не пытался бороться – просто сложил лапки. А Отшельник не отчаялся, не сдался. И научился жить в проклятом лесу.

– Значит, я не ошибся, – пробормотал тот. – Осуждать тебя не берусь. Чтобы поступить так, как поступил ты, нужны и силы, и смелость. На такое не каждый решится.

Слова Отшельника должны были утешить, но лишь сильнее ранили.

– Ты не первый, кого я встречаю в Ползучем Бору. К Последнему Порталу приговаривают нередко. И Стелла чувствует, когда в лесу появляется человек. Она словно видит его, знает, где он находится, куда идет. Я несколько раз пытался спасти кого-нибудь из приговоренных, но не успевал. Чудовища оказывались быстрее. Смотреть, как твари разрывают добычу, как несчастные кричат от ужаса и боли, невыносимо. Честно скажу, когда я увидел, что Пожиратель тащит тебя в озеро, то подумал, что это конец.

Андрея прошиб пот. Может, от слов Отшельника. Может, от жутких картин собственной гибели, возникших перед глазами.

Отшельник немного помолчал, потом спохватился:

– Вот я дурак старый стал! Ты ведь, наверное, проголодался? Да и жажда мучит?

Духов кивнул, а хозяин убежища метнулся к костяной пластине, заменявшей стол. Схватил наточенный осколок кости, подошел к вскрытой туше и отсек кусок зеленой кишки. Вернулся к столу, кинул кусок в костяную чашку. Стал давить.

Андрей понял, чем ему придется питаться и утолять жажду, и его замутило.

«Это будет непросто, – подумал он, борясь с тошнотой. – Но придется. Иначе загнусь».

Голод пропал – от неприятного зрелища, – но жажда и не думала ослабевать.