Сергей Плотников - «Арк» значит «Пламя»

Остров Арк, который вовсе даже Полис Арк. Каково, а? Нарядить команду в форму (у капитана едва не случился разрыв жадности, когда он представил, во сколько обошлись эти одинаковые и довольно красивые, что уж говорить, тряпки), нацепить флажок, мол — мы страна — и внаглую вперется в «белый» порт! И ведь приняли, не пикнули! А что — мир большой, места — много, почему б не быть еще какому княжеству ли, королевству или баронству… ну или вот — республике. С республикой вышло вообще гениально — если от представителей монархии потребовали хоть каких-то доказательств высокого статуса (типа замшелых пергаментов с невнятной родословной, например) и высоких манер, то от островной республики просто приняли взятку… и разрешили грузится прямо с «белого» причала! Причем взятку даже охотнее брали фруктами из трюма да дарами теплого, тропического моря. И ведь ни у кого даже тени сомнения не возникло — белобортный (вот зачем обшивку меняли), с новыми мачтами, такелажом да парусами торговый корабль просто кричал: «я принадлежу тем, кто имеет власть меня защитить». Уже в двух днях от берегов Нарроны какой-то наглец на вековой судя по темноте бортов джонке попытался перехватить «Волю Арка» (сами колдуны долго ржали, придумав название прямо у стапеля на берегу, когда закончились ремонтные работы), но, чуть сблизившись, получил четырехпушечный залп в борт и резко отвалил, кренясь: снятые с «Тюленя» пушки на зависть метко и далеко били, а один из «колдунов», Мора Рокс, оказался отличным канониром… да какие они, признаться честно, к злым духам, колдуны?! Колдун — он первую голову упирает на свои таинственные силы (даже если их и нет), а вот республиканцы Арка ни в какую не признавали в своих способностях магию. Даже беззлобно посмеиваясь над шепотками экипажа взяли и кое-что объяснили: и про пушки, и про многозарядные «волшебные» карабины… проклятые имперцы, которых обитатели полиса-острова по всем признакам просто грабанули, за время трех последних затяжных рейсов команды Бута умудрились напридумывать и наделать кучу новой пакости. Включая тот самый «Тюлень», что они так неудачно попытались захватить — название имперским алфавитом говорило само за себя.

То, что он, капитан Бут, окончательно потерял свой корабль — понять удалось не сразу. Едва услышав, что обновленная и переименованная «Воля» пойдет к дому всего с двумя чужаками на борту, шкипер все еще не сомневался — вывернется как-нибудь. Пусть подохнет, может, в процессе — тоже бывает, что поделать — профессиональный риск. В конце концов, сила корабля не в бортах и мачтах, а в команде. А команда, пусть и «урезанная» — это команда Бута. Правда, запуганная сначала «магией», потом снабженная небрежной демонстрацией скорострельности и точности карабинов в руках у двоих «пассажиров», сильно поредевшая команда вряд ли была способна «подняться» сразу… но ведь нужный момент и подождать можно. Пассажиры-«владельцы» будут сидеть взаперти в бывшей каюте шкипера, а сам Бут — ближе к народу. Уж говорить он умеет — наряду с силой, навигацией и боевым задором умение убедить ближнего своего пойти наматывать свои кишки на сабли противника являлось неотъемлемой частью капитанских профессиональных качеств. Увы — бывший имперский пехотный офицер имел схожие навыки и опыт: обработка с предложением гражданства и невозможно-хорошим лечением началась еще на берегу и на корабле продолжилась, а в группе матросов остались только «работяги» — всех бутозеров и любителей драк, на которых держался боевой потенциал джонки словно вымели поганой метлой. Форма, строгие, но реально соблюдаемые правила, статус «государственных» моряков, зарплата, выданная сразу, как только трюмы «Воли Арка» опустели… После того, как «Волю» приняли у «белого» причала, шкипер понял — остался без корабля и команду он потерял тоже. После пяти месяцев разительно отличающегося от обычного пути впроголодь и без нормальной воды, маршрута, парни уже забыли и про «колдовской сон», и про допросы, и про бесследно пропавших товарищей (которые многим были совсем даже не товарищами). Стабильные деньги, хорошие условия и здоровье — чего еще? Ах да, переход на другую ступень социальной лестницы, о которой многие тут даже не мечтали… и разрешение набрать женщин на постоянное поселение на острове. Колдовство? К демонам! И да здравствует республика Арк!

Штиль. Такой полный, что даже всегда волнующееся море, кажется, застыло плоским ребристым зеркалом воды от горизонта до горизонта. Кажется, в том, старом для меня мире такое называли «мертвая зыбь». Жара на открытом месте просто одуряющая, и только листья крыш, испаряющие литры воды в час на квадратный метр поверхности, кое-как удерживают прохладу в тени. С водой проблем нет — ее добывают на всю зеленую поверхность вулканического острова «мангры», отодвинувшие береговую линию на десяток, а кое-где и на сотню метров: те же фитоопреснители, что спасали нас от дефицита пресной воды во время путешествия на «Тюлене». Есть такие и на «Воле Арка» — сделанные так, что бы не напоминать с первого взгляда растение. Прошло полтора года с того момента, как джонка ушла от острова в сторону материка, и наличие этих штук сильно помогает оставшимся островитянам не нервничать. Рано или поздно «Воля» вернется — даже если Стерху и Охотнику придется перебить всю команду, отдав приказ спящим в телах матросов и капитана симбионтам. Джонки — очень надежные суда, будто «слизанные» у земного Древнего Китая: полужесткие паруса, разделенный на водонепроницаемые отсеки корпус — своего рода прорыв, когда обогнавший конкурентов, строящих обычные «большие лодки» в качестве морских судов под прямыми парусами. Корабль придет — вот только когда? Даже для контрабандистов Бута рейсы длинной в два года были нормой. Виновата во всем местная «космогония», сиречь география и гидрология.