Михаил Ахманов - Клим Драконоборец и Зона Смерти

Король и старый маг подсели к костру. До сей поры Мабахандула не надоедал Климу своими советами и ворожбой не занимался, если не считать защиты от ливней. Но, казалось, огонь или, возможно, слова Тарагана пробудили у мага какие-то воспоминания; он щелкнул пальцами, заставив пламя вспыхнуть ярче, и пробормотал:

– Сайлонские оборотни… Сейчас они присмирели и даже служат великому пресвитеру, а ведь в былые дни…

Огненные языки словно расступились, и Клим увидел тропический лес, огромные бугристые стволы, лианы, струившиеся как зеленый дождь, яркие соцветия орхидей, камни, заросшие мхами. В этих дебрях пробирались цепочкой воины, человек тридцать или сорок, – шли друг за другом с обнаженными клинками, озираясь и ожидая нападения. Внезапно какая-то тварь – огромная, рыжая, с темными полосами – прыгнула на солдат из-за деревьев, сшибла наземь двоих, потянулась к ним зубастой пастью. Воины обступили зверя, вскинули мечи, но за спинами их появились из лесного мрака еще трое полосатых.

Чародей вздохнул, и видение растаяло. Как прежде, в костре пылало пламя, потрескивали сучья, улетали искры к темному небу.

– Могу ли я спросить, почтенный? – молвил Клим.

– Спрашивай, сын мой.

– В своем королевстве слышал я от мудрых людей, что пресвитер Иоанн справедлив, владеет неисчислимым богатством и правит страной по законам Благого Господа. С кем и для чего ему воевать? Кто бросит вызов его могуществу и власти? Однако на твоем лице и на руке я вижу следы заживших ран. Вы воюете, и вы воевали задолго до того, как раскрылось небо и пала злая звезда. Но скажи мне, по какой причине?

Мабахандула долго молчал, пощипывал брови, то ли размышляя, то ли вспоминая что-то. Затем произнес:

– Пресвитер правит вечно. Или так долго, что это время сравнимо с вечностью.

– Такого быть не может, – возразил Клим. – Все люди смертны.

– Люди – да, но пресвитер Иоанн не человек. Никто его не видел, а его повеления передают немногие сановники. Но неизвестно, как они их получают.

– Может быть, нет никакого пресвитера? Нет и никогда не было?

– Это опасная ересь, сын мой, и повторять ее я не советую. Пресвитер существует и, как я сказал, правит вечно. Но вечность так утомительна для людей! Даже если их владыка милостив и судит справедливо. Одни это принимают и покорствуют, другие восстают. Ты спрашиваешь, по какой причине? Причин много, но главная в том, что кто-то жаждет власти. Наша держава обширна, в ней сотни племен и народов, и всегда найдется человек, мечтающий развалить страну и выбиться в цезари. Может, тангут или шукр, а может, цаган или тумил. Пообещает сладкую жизнь, и его народ возьмется за мечи и пики.

– Знакомый случай, – пробормотал Клим. – Очень, очень знакомый!

Чародей поднял трехпалую руку.

– Взгляни, сын мой! Я лишился пальцев на Сайлоне в войне с Дрихаром Чундрой Проклятым, посягнувшим на власть пресвитера. Пятьдесят семь лет тому назад.

– Где этот Сайлон?

– Это огромный остров к югу от Иундеи. Горы, джунгли, трясины, хищное зверье и оборотни… Их Дрихар и поднял против наших воинов. Пообещал им реки вина, а на закуску – всех островитян.

– Волки-оборотни?

– Нет, тигры. – Мабахандула распахнул рубаху и показал шрам, змеившийся по ребрам. – А это, сын мой, след алькайтского меча. Пустыня Негер, сорок два года назад. Рубцы на шее тоже оттуда. Их колдуны насылали песчаные бури, но кроме песка ветер нес стаи мелких летающих кровопийц. Они вгрызались в кожу и плоть.

– Еще я вижу ожог на твоей голове, – сказал Клим. – Пришлось иметь дело с огнем?

– С кипятком, сын мой, с кипятком и горящим дегтем. Во время осады Айфин, когда мятежники положили треть нашего войска.

– А после? Что было после, когда взяли город?

Чародей дунул налево, дунул направо, и его брови взлетели вверх. Забавный трюк, подумал Клим.

– Что было после? Ну, бунтарей перебили, а город стоит, и мирных жителей воины не трогали. Пресвитер наложил на них подать – три козы ежегодно и корзину фиников. Он милосерден!

– Очень гуманное решение, – согласился Клим. – У нас бы…

Он смолк, заметив, как сверкнули глаза волшебника.

– У вас, – со значением произнес Мабахандула. – Где это – у вас?

– В Хай Бории, разумеется.

Но похоже, маг не поверил и, вздохнув, пробурчал:

– Здесь так, а у вас иначе… Ваше право! У каждого своя чаша с ядом, и заглядывать в нее не стоит.

Поужинали в молчании. Црым и старый колдун забрались в шалаш, Бахлул устроился на мягком мешке с вялеными фруктами. Коба зарядил арбалет и встал на стражу, но Клим велел ему ложиться. Сам он тоже прилег, но у костра – смотрел на языки пламени и размышлял над рассказом Мабахандулы.