Тамара Крюкова - Призрак Сети

Подавив накатывающее отвращение, Серый повернул назад. И тут его внимание привлекла дуплистая ель. Было удивительно, как дерево еще продолжало жить. То ли от старости, то ли от природных катаклизмов ствол расщепился, и в нем образовалось огромное, глубокое дугою. Дерево казалось почти полым, а на макушке, на ветках зеленела хвоя.

Серый из чистого любопытства приблизился к ели, и тут его нос уловил необычный запах.

Серый встопорщил уши. В нем тотчас проснулся азарт охотника. Он встал на задние лапы. Заглянуть в дупло толком не удалось, но чужеродный запах усилился. Так мог пахнуть только человек. Сердце у Сереги радостно подпрыгнуло. Ему не нужно было видеть, что спрятано в дупле, чтобы понять, что там лежит одежда убитого незнакомца.

Окрыленный находкой, Серый припустил назад.

К этому времени Строжич уже закончил сооружение кострища и запалил хворост. Сухой валежник занялся сразу. Выпущенный на волю огонь словно только и ждал, когда сможет пуститься в пляс. Языки пламени взмывали вверх. В их неверном свете создавалась иллюзия, будто труп шевелится. Видимо, в древности люди были привычны к подобным зрелищам, но для Серегиных нервов это был явный перебор.

Стараясь не глядеть на костер, Серега подошел к ведуну.

– Я там, кажется, одежду нашел.

– Где?

– Кто-то спрятал в дупле.

– Вот те и на! Значит, кто-то из наших разбоем занялся? Чужак бы одежу с собой прихватил. Кто же это на такое непотребство пошел? – задумчиво проговорил Строжич.

Меж его кустистых бровей пролегла складка, отчего лицо сразу посуровело и насупилось.

Серега вспомнил про деревянного мишку. Теперь он был уверен, что оберег принадлежал убийце. Если Строжич умеет при помощи колдовства приманивать людей, то деревянная фигурка указала бы на преступника.

– Вчера я где-то тут обронил маленького деревянного мишку, – сказал Серый, тщательно обнюхивая траву.

– Оберег, что ли? Так я его нашел, – сообщил ведун.

– Вот здорово! Где он?

Старик махнул рукой в сторону костра.

– Уж сгорел, поди. Пущай оберег на том свете с хозяином будет.

– Что?! Это же не его оберег! – воскликнул Серега.

– А чей же? Нашинским-то я обереги делаю. Свою работу я завсегда узнаю. А то не моих рук дело, – уверенно заявил Строжич.

– Точно говорю, что это оберег преступника. Он пахнет совсем не так, как одежда. Я не мог ошибиться, у меня же собачье чутье!

– Значит, убивец не из наших.

– А как же одежда в дупле? Если это чужак, то почему он ее не унес с собой?

– А может, там не одёжа вовсе? – пожал плечами ведун.

– А что же тогда?

– Пойдем поглядим. Токмо пущай сперва костер до конца прогорит. Негоже в лесу огонь без присмотра оставлять.

Солнце поднялось высоко, когда костер наконец догорел.

Серега подвел Строжича к дуплистому дереву.

– О, да я эту ель знаю! Я ее, голубушку, лечил, выхаживал, когда ее расщепило, – воскликнул колдун.

– Лечили? А зачем? Что, в лесу елок, что ли, мало? – удивился Серый.

– Елок-то много, только к каждой свой подход нужен. Они как люди. Иные растут промеж других ровненькие, а чуть первая невзгода, они и чахнут. А есть и такие, что свой характер имеют. Вот этой еще молоденькой досталось. Сильный ветер старое дерево прямо на нее завалил. Так она вопреки всему выправилась и дальше вона какой красавицей выросла. А потом-то, когда ее ураганом расщепило, она болела дюже, ан все ж таки боролась. Вишь, от ствола-то почти только дырка осталась, а она живет и еще на макушке шишек сколько.

Старик подошел к ели и, прежде чем заглянуть в дупло, погладил ее по шершавой коре.

– Ну здравствуй, голубушка. Вот и я. Позволь мне глянуть, что у тебя в дупле схоронено.

Раньше Серега решил бы, что дед спятил, но теперь подобное обращение вовсе не казалось ему смешным или странным.

Строжич заглянул внутрь и произнес:

– Смотри-ка! И впрямь тут что-то лежит.

Он достал суконные штаны, пару сапог и две рубахи: одну холщовую, вышитую по вороту, а другую кожаную, без рукавов, которая заменяла простым воинам кольчугу.

– А человек-то был не из крестьян. Такие-то рубахи токмо войники носят. Вещи добрые. Это какой же супостат на них польстился и грабежом занялся? – размышлял вслух ведун.

Разглядев одежду, он для верности еще пошарил в дупле и вытащил плащ, служивший воину в походе и постелью, и одеялом. Не успел он развернуть накидку, как из складок выпала свернутая в трубочку грамота. При виде нее у Сереги загорелись глаза.