Сергей Чехин - Пламенные Сердца. Испытание Веры

— Принеси-ка пахучих трав, — попросил мужчина. — Вторая полка, третья склянка слева. Не спи только, пошевеливайся! Кристан!

Но ему никто не ответил.

— Рохля сказал, у тебя сегодня день рождения, — тихо произнесла Арина. — Да уж, подарочек за подарочком.

Подсобница подняла дощатую крышку и спустилась в подпол амбара, освещая путь каганцом. Там хранились пыльные рулоны ткани, затянутые паутиной старые прялки, пузатые бочки с водой и соленьями, колотые дрова и всякая рухлядь, которая и в хозяйстве не нужна, и выкидывать жалко. Среди всего этого разнообразия девушка отыскала высоченные — Вере до груди — плетеные корзины, доверху заваленные стрелами.

Арина потянула одну на себя, но та даже не шелохнулась.

— Тяжеленная… Наверх не вытащим, придется здесь работать. Спускайся.

Девочка послушно заскрипела ступенями, ежась от холода и замогильной тишины подземелья. Из-под ног выскочил здоровый мохнатый паук и умчался в темноту, шурша лапками по доскам. По влажной каменной стене полз жирный слизень, оставляя за собой серебристую дорожку. В углах копошились, попискивая, мыши. Сироту внезапно охватил страх, будто перед ней простиралась древняя шахта, где за каждым углом поджидала притаившаяся нечисть. Но она быстро взяла себя в руки. Прекрасно понимала — пугаться ну никак нельзя. Иначе осаду не пережить.

Подсобница тем временем отыскала пару изгрызенных мышами колчанов, клубок толстой нити и горсть шерстяных кусочков, оставшихся после пошива зимней куртки. Один кусочек вручила помощнице с наставлением:

— Бери стрелу и чисти древко. Хорошенько три, чтоб ни пылинки ни заусенчика. Стрел-то у нас много, а запасной тетивы почти не осталось — не дай Свет у кого лопнет. А наконечники не чисти. Можешь даже нарочито в грязь окунать, вот врагам потеха будет.

Арина криво улыбнулась и подмигнула, но Вера ее веселье не разделила.

— Как полный колчан наберется, обмотай пучок ниткой и берись за следующий. Надо успеть навязать побольше стрел — чует сердце, у ребят на стенах они очень быстро кончатся. Хотя… кто их знает. На моем веку обитель еще не брали приступом.

Девушка сосредоточилась на работе и замолчала, но ненадолго. От чрезмерного волнения и пережитой потери ее тянуло поболтать, иначе руки начинали дрожать, а слезы туманили взор.

— Знаешь, Нестор мне как отец, но все же неправ… был, — подсобница шмыгнула и утерла нос рукавом. — Нельзя так с детьми поступать… Да и вообще ни с кем нельзя. Разве только с каким-нибудь лиходеем и подлецом. Может быть, проклятая ведьма и отстала бы от нас, но… уж лучше умереть в бою за правое дело, чем каждую ночь не смыкать глаз. А я бы не сомкнула, веришь? Ведь стала бы соучастницей детоубийства. А это хуже всего… Прости. — Арина отбросила стрелу и спрятала лицо в трясущихся ладонях.

Вера присела перед подругой на корточки и подобрала стрелу. Настойчиво взяв правую руку Арины, вложила в ладонь шершавое древко и сжала пальцы, после чего пристально посмотрела девушке прямо в глаза.

— Да, все верно. Продолжаем, не расслабляемся.

В тиши подпола вновь раздалось быстрое шуршание.

— Ты очень храбрый ребенок. Надеюсь, следующий день рождения мы отпразднуем как надо.

Серебряный змей разделился надвое, будто разрубленный невидимым клинком. Хвост остался на месте, половинка с тараном на спине поползла дальше. Андрей вскинул руку, веля лучникам приготовиться, но околдованные дружинники остановились в сотне шагов от крепости. Вперед вышел лишь один седобородый воин и вплотную приблизился к воротам. Задрав увенчанную остроконечным шлемом голову, он крикнул:

— Мы требуем девчонку! Отдавайте или умрете!

Гонец оказался прав — глаза старика заволокла мертвецкая пелена, лицо осунулось, кожа посерела. Аскет никогда прежде не встречал подобное колдовство и про себя надеялся, что проклятых слуг можно убить обычными стрелами. Иначе осажденным точно конец.

— Передай хозяйке, — надменно бросил странник, — пусть сама придет и заберет.

— С каких пор ты тут за главного? — спросил воин, и в его безжизненном голосе мелькнули нотки удивления.

— С недавних, — хмыкнул Андрей. — За Веру я убил наставника. Так что о переговорах забудь.

— Как скажешь.

Вдруг лицо старого рубаки исказилось, на смену замогильному спокойствию пришла неудержимая ярость. Он вытаращил налитые кровью зенки, раззявил истекающую пеной пасть и с нечеловеческим воплем ринулся на ворота. Тренькнула тетива, свистнула стрела и по самое оперение впилась в жуткую, нечеловечью морду. Зачарованный безумец споткнулся, вскинул руки и растянулся на камнях.