Андрей Силенгинский - Крепость Тельцов

— Ладно, — сказал наконец Рикатс, возвращая лицу спокойное, почти безмятежное выражение. — Что там было написано, в этой записке?

— Хотелось бы нам знать! — усмехнулся Михашир, выкладывая на столе кусок папируса.

Одного взгляда на него хватило Рикатсу, чтобы понять, что знакомые буквы складывались в двух небрежно написанных строчках в совершенно непроизносимые сочетания, не имеющие никакого смысла.

— Понятно, шифр, — хмыкнул Рикатс. — И, насколько я понимаю, никому из вас он не знаком.

Ответом ему была тишина, и, потратив несколько мгновений на изучение рисунка, Рикатс отложил папирус в сторону.

Совет продолжался еще около часа. Говорили много, горячо и бестолково. Ни к чему новому так и не пришли, да и не могли прийти, наверное. Все согласились, что вероятней всего, как ни прискорбно, предателем был один из присутствующих. Но нельзя полностью исключать, что на сговор с врагом пошел некто рангом пониже. Дружно решили надеяться на второй вариант, но действовать исходя из первого. Вот только как именно действовать — никто предложить не смог. Разве что отдали должное прозорливости Рикатса, придумавшего правило формирования дозоров из разных Земель.

После того, как все начали расходиться, Рикатс едва уловимым взглядом попросил Михашира задержаться. Оставшись с ним наедине, он тяжело вздохнул:

— Плохо все, старина. Клянусь Жалом, просто отвратительно.

— Да уж, — Михашир пожал плечами. — Чего уж хорошего.

— Ты не понимаешь, — Рикатс невесело засмеялся. — Дело в том, что мне знаком этот шифр.

Михаширу потребовалось какое-то время, чтобы суметь закрыть рот и собраться с мыслями.

— Знаком? Но откуда?

Рикатс шумно потянул носом и смачно сплюнул на утоптанную землю.

— Еще бы я его не знал. Это воровской шифр, время от времени им пользуется каждый вор, обученный грамоте. Удобная штука… И вот если об этом прознают наши замечательные коллеги, угадай, кто станет главным претендентом на роль предателя?

Восточная граница Земли скорпионов, лагерь Объединенной армии. Ночь накануне открытия Арисской ярмарки.

Мало кто из людей способен обойтись в своей жизни без друга, но практически никто никогда не утруждает себя простым вопросом: а кто он, собственно, такой — друг? И в чем следует измерять дружбу — в прожитых вместе годах, в бочонках совместно распитого вина? Или стоит прибегнуть к понятиям более возвышенным, вроде готовности к самопожертвованию во всех проявлениях? Только вот как вычислить эту готовность, пока злая Судьба не приставила нож к вашему горлу?

Рикатс считал Михашира своим другом и с удовольствием плюнул бы в рожу каждому, кто в их дружбе усомнится. Однако если разобрать историю их взаимоотношений по косточкам… Детская дружба, яркая, веселая, но не имеющая под собой основы более крепкой, нежели совместные шалости. Затем жизнь разделила их на долгие, долгие годы и, положа руку на сердце, Рикатс почти никогда и не вспоминал о своем товарище по играм. Можно было не сомневаться, что и Михашир едва ли намного чаще тосковал по Рикатсу.

Случайная мимолетная встреча… Честолюбивый стражник, свежеиспеченный трехдюжинный, не намеривающийся останавливаться на достигнутом — и бывалый вор, сделавший себе имя в тех кругах, что вызывали у Михашира презрительную гримасу… Встреча эта явно смутила обоих.

Снова разлука, на этот раз совсем короткая. После которой вор Бурдюк немыслимым образом становится во главе сквамандской Стражи. Да, он при первой же возможности возвысил Михашира до положения своего помощника, наплевав на многочисленные косые взгляды тех, кто считал себя более достойным этой участи. Но наполнило ли это до краев сосуд михаширова тщеславия? А ведь следующую ступеньку занимал именно Рикатс…

Сейчас они сидели бок обок, и взгляды их скрестились на злополучной записке.

Михашир дотронулся до нее кончиком пальца, коротким брезгливым жестом.

— Ответь мне, Рикатс. Ты не писал этой записки?

Рикатс отвечать не спешил. Он смотрел на своего помощника до тех пор, пока тот не поднял взгляд. Взгляд споткнулся об открытую улыбку Рикатса.

— Спасибо что спросил, Михашир.

— Да сколько угодно. Ответ-то будет?

— Конечно, — Рикатс потянулся, заведя руки за голову. Сдавленно зевнул. — Извини, спать хочу смертельно. Двое суток почти не спал. То думал, то разговоры разговаривал. Ты позволишь, если я сначала спрошу тебя, какие ты видишь причины для моего предательства?