Леонид Зайцев - Вестник смерти

– Так вот,– продолжила девушка, – отцу нашли подходящий мир, и он его купил. Но императору оказалось мало просто империи, ему необходимы были наследники для управления провинциями. И тогда он призвал нас с братьями. Вас не удивляет, почему мы не отказались?

– Нет, – лаконично ответил я.

Да и чему было удивляться? Папа – деспот – мог и наследства лишить за неповиновение. А скорее всего, и самим хотелось вкусить власти.

– Хорошо, – в её голосе впервые послышались лёгкие нотки раздражения. – Мы подчинились воле папы. Каждый из нас получил в полное владение по одной области на границах, и ещё по одной рядом со столицей – он желал, чтобы мы присутствовали при его дворе. А отправляясь в набеги на соседние государства, брал обоих братьев с собой, а меня оставлял блюсти его трон. Возвращаться сюда – на Землю, мы могли только с его разрешения. Обычно это случалось тогда, когда у него появлялась новая молодая фаворитка, и он полностью погружался в любовный дурман.

Она продолжала говорить, но я уже почти не слушал. Леди испытывала моё терпение и тратила моё время. Моё первое впечатление о ней начало тускнеть. Я даже подумал о плате, которую смогу потребовать с её братьев за сокращение на одну сестру количества наследников деспотичного папаши. И уже совсем решив прервать наш контакт, я вдруг услышал:

– А почему вы не спрашиваете о задании, которое я хочу вам поручить?

Как только солнце достигло своего зенита в этой широте, я, как и планировал, объявил привал. Верный Боб тут же засуетился, доставая и раскладывая прямо на траве хлеб, сыр и жареное мясо. Потом достал из мешка и протянул мне дрожащей рукой флягу с вином. Его взгляд, обращённый к фляге, был таким несчастным, что даже у меня смог вызвать улыбку.

– Разрешаю, – кивнул я, – но не больше четверти фляги, если не хочешь, чтобы эти глотки стали последними в твоей никчемной жизни. Нам ещё до заката надо добраться до Замка герцога.

Боб тут же схватил вторую флягу и жадно припал губами к горлышку. Его кадык начал совершать возвратно-поступательные движения с пугающей скоростью. Я, было, решил его остановить, пока он невольно не нарушил моего приказа, однако это оказалось лишним, отпив ровно четверть, парень с неохотой оторвался от сосуда.

– Можешь есть, – разрешил я. – Ешь и рассказывай.

– Угу, – только и смог выдавить из себя мой пленник, – в мгновение ока запихавший за обе щеки не менее полукилограмма провизии. Эти деревенские парни были чрезвычайно сильны и выносливы, но и ели и пили они за троих. Пришлось ждать, пока он прожуёт.

– Теперь, Боб, отвечай мне внятно, – потребовал я, когда мой проводник, наконец, дожевал и проглотил пищу, – что за проблемы у вас с герцогом, и почему, чёрт подери, вы без суда и следствия вешаете людей, одетых, как я?

На лице парня сытое блаженство сменила тревога, а потом и вовсе его глаза наполнились ужасом. Видимо он вспомнил, что и меня они повесили, а сейчас я сидел перед ним живой и задавал вопросы. Ну что мне делать с этим олухом?

– Боб, – придав голосу максимальную строгость, произнёс я, – теперь я твой хозяин. Я кормлю и пою тебя, но я же волен распоряжаться твоей жизнью и смертью. Отвечай на вопрос.

Удивительно, но от моих слов парню явно полегчало. Наверное, потому, что к такому обращению со своей волей он был привычен с детства. Он с облегчением вздохнул и поведал мне любопытную историю о переменах, произошедших в этих местах за последнее время.

Сеньор Боба (бывший сеньор, как, подобострастно глядя мне в глаза, уточнил он) был вассалом герцога. И всё было спокойно, всё шло своим чередом: крестьяне пахали землю, стражники собирали налог, пороли провинившихся, портили девок да пили дешёвую кислятину. Сеньор кормил своих бойцов и в благодарность за службу закрывал глаза на их непотребства. И так было всегда, пока герцог не продал душу дьяволу. О дальнейшем Боб поведал мне шепотом, опасаясь, что его услышит нечистый.

Недавно пронёсся слух о том, что король умирает, и герцог стал собирать войско, то ли для того, чтобы защитить корону, то ли чтобы вырвать её из слабеющих рук монарха. И сеньор Боба, как преданный слуга явился в Замок. Однако то, что он там увидел, повергло его в шок. Ради укрепления своего могущества, герцог, без сомнения, вступил в сделку с дьяволом, который прислал ему на подмогу свои дьявольские армии, а самого Генри сделал Магом страшной силы! Сеньор был очень набожным – он готов был отдать за герцога жизнь, но не готов был отдать душу на вечные муки, и он ушёл сам и увёл своих людей.