Николай Ревизов - Стражи круга жизни

– На этот раз карроды почти ничего нам не оставили – заметил один из них. Присмотревшись, Нат определил: тот нес окровавленную ногу олду. Тошнота тут же подступила к горлу, рот наполнился слюной – он понял: внеземное существо – олду для него такой, как и он сам. Тяжелая поступь затихла. Нат разобрал кладку, осторожно выглянув в тоннель, выбрался наружу и подошел к решетке – на него сквозь прутья взглянули десятки широко раскрытых глаз. Когда он, с усилием раздвинул два железных прута, послышался удивленный шепот. Нат протиснулся вовнутрь. Заключенные сбились в угол камеры и со страхом смотрели на землянина. Один из них выглядел, если сказать, по земному – интеллигентно, и брови его не в пример остальным были широкие, совсем, как у человека.

– Вы хотите отсюда убраться? – обратился к нему Нат.

– Хотим… хотим… – послышался шепот, он видел, как светлели лица пленников надеждой.

Ему бросились в глаза скамейки, сколоченные из толстых досок, а у решетки лежали крупные квадратные камни – путь за чем-то подобным и привел его сюда.

– Этого хватит, чтобы выбраться из колодца, – подумалось ему.

Вдруг с противоположного конца тннеля, из темноты послышались звуки шагов и громкая ругань. Землянин быстро придал согнутым прутьям решетки первоначальную форму и лег к стене, без слов понимая его действия, пленники накидали на него сухой травы. Нат слышал, как скрипнула, открываясь, дверца в решетке, которая через минуту громко хлопнула, и послышались удаляющиеся шаги. Он поднялся и стряхнул с себя траву. За решеткой оказалось пополнение – два невероятно худых олду сидели на каменном полу и жадно ели.

– Кто это? – тихо спросил Нат у бровастого.

– Это те, кто не захотел стать кнадом!

Заметив недоуменный взгляд землянина, он обьяснил:

– Кнады наверху пленяют олду, помещают их в камеры и долго не кормят, а затем предлагают им мясо себе подобных. Слабые едят и становятся кнадами, а тех, кто выдерживает пытку голодом, отправляют сюда. Здесь на таких натаскивают карродов –чудовищ – воинов.

– Между тем, вновь прибывшие поели и бровастый вздохнул:

– Мы готовы в путь!

Нат попросил взять с собой две скамейки и камни, но вновь послышался звук шагов приближающихся охранников. Нату вновь пришлось лечь у стены и укрыться под охапками сухой травы. Скрипнув, открылась дверца, а затем почти сразу хлопнула закрываясь. Чуть подождав, Нат поднялся и увидел нового пленника – им оказался знакомый предводитель бандитов. Шим явно обрадовался обществу землянина.

– Надо же… надо же… – бормотал бывший вожак.

– Что, не по зубам оказался Ашунг? – ехидно спросил Нат.

– Бунт не удался, – вздохнул кнад, – нашего вождя уже поджаривают на вертеле.

– Есть себе подобных? – поморщился человек.

– У нас под поверхностью проблемы с едой, – серьезно объяснил кнад. – Зачем же пропадать мясу? И какая разница тебе после смерти – сгниешь ты или тебя сьедят!

– Пора! – поторопил Бровастый.

Нат подошел к решетке, и, напрягая руки, раздвинул прутья. Он выбрался из клетки первым, за ним, следом остальные. Все несли груз: кто скамьи, кто камни. Нат подошел к отверстию в стене тоннеля, который он предусмотрительно заложил, и стал разбирать камни. Бровастый заметил:

– Я пойду последним и заложу дыру!

Нат кивнул. Узким коридором они прошли в колодец. Камни сложили стопкой у стены, на них торцами поставили доски, Нат легко выбрался наверх. Разведав обстановку в прилегающем туннеле, он вернулся и дал команду подниматься. Вскоре бывшие пленники оказались наверху. Вожак кнадов – Шим заявил, что знает путь на поверхность. Нат к его изумлению отказался идти с ними.

– Нужно найти девушку! – объяснил он и спросил бывалого вожака. – Где она может быть?

– Я думаю, это знает только Ашунг!

– Наверное, – согласился Нат. – Придется сходить к нему в гости. – Ты к нему дорогу не забыл?

– Я покажу, но пока идемте все вместе!

Все двинулись за проводником, через два поворота он остановил отряд.

– Тебе туда, – Шим показал землянину рукой в ответвление туннеля. – Иди прямо, упрешься в завал. Справа на уровне твоего плеча откати камень, будет узкий ход. Ты ползи по нему до конца. Этот лаз приведет тебя к пещере, где стоит башня Ашунга. Мы уже с тобой были там, но только с другой стороны. Этот путь опаснее. В общем, ты все увидишь на месте!

Нат поблагодарил его и, не раздумывая, отправился по указанному маршруту.