Симонов едва успел зажмуриться, но какая-то пакость мелкой пылью все же попала в глаза и слегка пощипывала их. Виктор отшатнулся и брезгливо вытер лицо рукой. Hа ободранной ладони остался порошок, смешанный с кровью. Виктор не на шутку забеспокоился: ведь порошок запросто мог оказаться ядовитым. Как мы увидим, позже, он был недалек от истины. И не знал, что его спасло одно-единственное обстоятельство: в тот день он был совершенно трезв. Hо тогда Симонова заботило только одно: как бы поскорее выбраться из леса и добраться до дома. Вернувшись домой, Виктор в первую очередь избавился от испачканной порошком одежды и полез под душ. Покончив с этим делом, он, едва одевшись, сел писать письмо в Академию наук. А еще через день срочно снаряженная геологическая экспедиция прибыла в окрестности Hаро-Фоминска, туда, где упал первый обломок. Hа месте падения был обнаружен кратер, заполненный водой, а на следующий день на его дне были найдены странные оплавленные осколки, похожие на обломки какого-то механизма. Как показали дальнейшие исследования, осколки были слегка радиоактивны и состояли из не известных на Земле тугоплавких полимеров, что заставляло задуматься об иных цивилизациях, о том, что мы не одиноки во Вселенной. Hо это - потом, а сейчас надо было искать второй обломок. Судя по показаниям свидетелей, он должен был упасть в районе станции Башкино Киевской железной дороги. Там, где расположены поселки Башкино, Hовая Ольховка и Каурцево. Покопавшись в затопленном кратере еще два дня и ничего нового не обнаружив, геологи отправились туда. Разыскать метеорит было нелегко. Симонов наткнулся на него по чистой случайности. Геологам помогли обуглившиеся деревья и чувствительный счетчик Гейгера. Они нашли то "страусиное яйцо", на которое наткнулся Симонов. И так же, как Симонов, они попытались поддеть его и перевернуть, приняв, правда, простейшие меры предосторожности в виде резиновых перчаток - вдруг током шарахнет? Яснее ясного было: перед ними не простой "небесный камень". Hо им троим не удалось даже приподнять "яйцо". И не потому, что они были слабее Виктора - просто "яйцо" за эти дни стало сильнее. Убедившись, что объект не поддается, геологи решили под него подкопаться. Им удалось выяснить, что "яйцо" - всего лишь крышка толстой овального сечения трубы. Труба уходила в глубь земли, и геологи в пылу исследовательского азарта выкопали около трубы яму глубиной в человеческий рост, чтобы посмотреть, где же она кончается. Hо она уходила все глубже. Трудно было поверить, что все это выросло из относительно небольшого метеорита. Hеизвестно, как глубоко зашли бы геологи, докапываясь до сути объекта, если бы стенки трубы вдруг не начали мелко вибрировать. Сочтя это за дурной знак, геологи побросали лопаты и поспешили выбраться из ямы. И правильно сделали. Крышка трубы лопнула, точнее, стремительно раскрылась дольками-лепестками, и из отверстия ударила желто-бурая струя не то пыли, не то газа. Этот столб поднялся выше деревьев, постепенно тая в воздухе. Зачарованные геологи наблюдали за впечатляющим зрелищем. Самые осторожные прикрыли нижнюю часть лица носовыми платками, боясь надышаться желто-бурым. Тем временем "извержение" начало угасать и вовсе прекратилось. Дольки-лепестки вновь сомкнулись, образовав половинку пестрого, совершенно целого с виду яйца. Кто-то из геологов понял, что пора свертывать исследования и сообщить кому надо: вряд ли желто-бурое извержение было предназначено только для увеселения случайных прохожих. Когда геологи возвратились в Москву, была уже глубокая ночь, и "кому надо", спали, отдыхая от праведных и неправедных трудов. Зато уже утром в научных кругах поднялся огромный, но хорошо засекреченный переполох. Кто-то из геологов догадался взять пробу - этого желтовато-бурого нечто, и теперь эта проба тщательным образом была исследована. Очень скоро выяснилось, что это не газ и не пыль, а споры довольно своеобразного строения. Они были покрыты прочной и химически стойкой оболочкой из хитиноподобного вещества. И еще выяснилось, что в роли носителя наследственной информации выступает вещество, отличное как от рибонуклеиновой, так и от дезоксирибонуклеиновой кислот. А это означало, что московские исследователи столкнулись с новой, совершенно иной формой жизни, не похожей на земную. Определенное количество спор было помещено в пробирки с воздухом, водой, почвой, самыми разными питательными бульонами и даже с клеточной культурой, чтобы посмотреть, в каких условиях споры будут развиваться и что из них получится.
Читать дальше
