Макс Брэнд - Неуловимый бандит

Тогда выходит, что и победа была за Пенстивеном! Находились и такие, кто заявлял, что золотые денечки для Крисмаса прошли, и что не за горами тот день, когда он будет развенчан окончательно.

Размышляя об этом, Стю Картер ещё какое-то время стоял, неловко переминаясь с ноги на ногу. А затем резко развернулся и решительно направился к выходу из салуна. Пнул ногой створки двери и выскочил на улицу, чувствуя, как бегут по спине мурашки, охваченный неподдельным ужасом, словно ожидая выстрела в затылок.

После его ухода завсегдатаи бара обступили Пенстивена. Они забросали его вопросами; и, конечно же, больше всего их интересовали подробности того великого поединка. Но Пенстивен был немногословен и все его ответы сводились лишь к пожиманию плечами и качанию головой.

Однако любопытствующие горожане не отставали. Затем он сказал:

— Сюда идет шериф Уэйс. Привет, шериф!

Уэйс подошел к нему, и они обменялись рукопожатиями.

— Вот, услышал, что ты здесь, и пришел сказать тебе, Пенстивен, что я в прошлый раз я вел себя, как последний дурак.

— Вам не за что извиняться, — сказал Пенстивен. — Я хочу, чтобы сейчас вы выслушали мой рассказ и потом все вместе донесли бы правду до людей. Похоже, все здесь считают, что я стрелялся с Крисмасом или ещё каким-то образом вынудил его убраться из этих краев. Это не так. До стрельбы дело не дошло. Наши оружие было залито водой, а патроны отсырели. Мы сошлись в рукопашной. Я спихнул его с коня; мы дрались, и мне даже удавалось довольно неплохо отбиваться. Но затем он накинулся на меня и повалил на землю. Он сильный как медведь, и хватка у него железная. А вот этот следы его рук!

С этими словами он чуть приоткрыл ворот рубашки, показывая огромный лиловый синяк.

— Еще немного, и он точно прикончил бы меня, — продолжал Пенстивен. — Но кругом горела трава, и мы оба задыхались в дыму. Воспользовавшись этой дымовой завесой, я бежал, попутно прихватив с собой мешок с награбленным, а потом разыскал коня и вернулся в Ривердейл.

Он замолчал, чтобы перевести дух, и в комнате наступила гробовая тишина. Похоже, неподражаемое спокойствие рассказчика и его столь откровенное признание, сразили слушателей наповал.

Первым опомнился шериф.

— Но если он едва не прикончил тебя, Пенстивен, то скажи на милость, какого черта, ты вернулся сюда? Жить надоело?

— Я вернулся, чтобы снова сразиться с ним, — ответил Пенстивен. — Теперь я знаю, что если во время рукопашной он повалит меня на землю, то мне с ним будет не справиться. Но, может быть, в следующий раз ему этого не удастся. Я также знаю, что стреляет он лучше меня, что в следующий раз с патронами у него будет все нормально, и они не отсыреют, но, будем надеяться, что мне все же повезет, и я как-нибудь справлюсь и с этим. И рассказываю я вам об этом, парни, потому, что уверен в том, что теперь Крисмас просто обязан будет хоть что-то предпринять. Вся округа знает о том, что я приехал сюда по его душу. И если ему небезразлична собственная репутация, то теперь он просто-таки обязательно объявится здесь, чтобы со мной расправиться. Так что я буду его дожидаться.

Допив пиво, Пенстивен вышел из салуна, оставив Джерри и всех остальных в полном недоумении; люди глядели ему вслед и тихонько о чем-то перешептывались между собой. Он знал, что теперь разговоры пойдут по всей округе, слухи расползутся, словно керосин на поверхности воды. Выходка удалась на славу, и хотя сам он терпеть не мог подобные эффектные жесты, однако это был единственный способ выманить бандита из его логова. Самолично отправляться на поиски Крисмаса не имело никакого смысла, ведь теперь его персона, равно как и движущая им цель, были известны всем и каждому. Поэтому было необходимо вынудить Крисмаса самому искать с ним встречи!

Шериф Уэйс вышел из салуна вслед за ним.

— Странный ты все-таки малый, Пенстивен, — проговорил он, — но вот что я тебе скажу… я, со своей стороны, постараюсь обеспечить тебе надежную охрану.

— Кто бы сомневался, — сухо отозвался Пенстивен. — И заохраняете до смерти. Выстроите вокруг меня заслон из своих людей, и в конце концов вынудите Крисмаса пристрелить меня ночью через окно спальни. Или, ещё того лучше, в спину из-за угла. Если вы действительно желаете мне добра, мистер Уэйс, то просто оставьте меня в покое, ладно?

Шериф озадаченно разглядывал его.

— Ну и упорист же ты, сынок, — покачал он головой. — Что ж, возможно, так и надо. Не знаю. Может быть тебе и повезет. Честного человека трудно убить. Намного легче справиться с тем, кто неправеден!