Макс Брэнд - Новичок

То, что предстало их взглядам, заставило дрогнуть сердца самых смелых. Не менее сорока всадников вплотную друг к другу неслись за ними, растянувшись на всю видимую длину дороги. Они скакали быстро, но не во весь опор. Такая скачка не могла загнать их коней. Отряд держался вместе, так что стало ясно — кони могут проскакать так еще много миль. Вот почему преступления в округе Кранстон пошли на убыль!

— Я и не знал, — пробормотал Хэнк Гир, — что в Кранстоне так много стрелков. Черт меня побери, они ведь скачут, как обученные кавалеристы!

Преследователи действительно походили на отряд кавалерии. Сердца грабителей сжались, когда они увидели такую большую и сплоченную погоню.

Наверняка в памяти каждого всплыли невероятные истории о том, как кранстонцы преследовали бандитов, загоняли их в угол и расправлялись с ними самолично, из опасения, что законный суд окажется слишком мягким. Весь отряд бандитов тут же ударился в паническое бегство. Даже резкий командирский окрик Гарри Кристофера едва смог заставить их вернуться к прежней ровной скачке, хотя бы такой же, как у преследователей.

— У них же у всех прекрасные лошади! — закричал Джим на ухо Аллану. — Попались мы, старина!

Действительно, преследователи без труда продолжали преследовать их в том же темпе и мало-помалу нагоняли преступников. Всадники неслись по узкой, будто выточенной рекой, расселине между двумя утесами. Вероятно, в давние времена здесь и вправду текла речка, но после обмелела и пересохла. Лунный свет отбрасывал мрачные тени на восточный склон ущелья, бешеный перестук копыт отзывался гулким эхом в стенах ущелья.

Из-за слишком узкой тропы в ущелье беглецы разделились на две группы. Впереди несся Гарри Кристофер и еще пятеро. Группу отстающих возглавлял несчастный Аллан. Потому что его кобыла, ослабевшая от скачки скорее душевно, чем физически, норовила теперь сбиться на неторопливый, более приятный аллюр. И перешла на легкий, медленный галоп. Сколько Аллан ни шпорил ее, она только сбивалась с ноги и поддавала задом. Соратники Аллана, вынужденные скакать позади, в отчаянии проклинали и лошадь, и его самого. Обезумев, они пробовали обогнать неудачника, но острые уступы обоих склонов, щерясь как огромные зубы, не давали этого сделать. И всадники вынуждены были сохранять прежний порядок движения и скакать позади Ала.

Аллан услышал гневный голос Сэма Баттрика, который проревел за его спиной:

— Пристрели этого ублюдка, Хэнк, или мы все здесь поляжем из-за него! Он же нас всех угробит!

— Убирайся с дороги! — рявкнул Хэнк Гир. В это мгновение он был ужасен. — Убирайся, если не можешь заставить эту скотину скакать быстрее!

Но у Аллана не было возможности последовать такому любезному совету, и, может быть, он и получил бы пулю, обещанную Баттриком, если бы не прозвучал резкий окрик Джима:

— Тот, кто пустит пулю в моего друга Ала, получит такую же от меня!

Наверное, это предупреждение и спасло Аллана в первые минуты. А потом его избавил от угрозы инцидент, которого никто из них не мог предугадать, Когда впереди уже показался конец ущелья, оттуда раздался громкий крик и частая пальба. Беглецы услышали стук копыт множества лошадей, несущихся им навстречу. Они увидели, как первая группа бандитов, достигнув конца ущелья, ринулась вперед во весь опор. Они стреляли, целясь куда-то вправо. Во тьме полыхали вспышки выстрелов. И вдруг справа показался отряд — целая армия всадников, решительно мчащихся наперерез бандитам. Их ружья гремели, они неотвратимо приближались. Половина этого отряда уже почти настигла Гарри Кристофера и его людей. Остальные свернули и перекрыли выход из ущелья, которое превратилось в настоящую ловушку, запертую с обоих концов отрядами фермеров — искусных стрелков и великолепных всадников.

Жители округа Кранстон отлично доказали, что они достойны репутации поборников закона! Казалось, стрелки, окружившие отступающих бандитов, выскочили прямо из-под земли!

При таком положении Аллану не требовалось никакого приказа, объясняющего, что он должен делать. Враг был и впереди, и сзади. По обе стороны на пятьдесят ярдов вверх вздымались почти отвесные скалы, по которым не то что лошадь — никакой горный козел не смог бы взобраться. Аллан спрыгнул с седла и рванулся вверх по склону. Его спутники уже карабкались в том же направлении. Последним лез Хэнк Гир, сопя и ругаясь. Он был прекрасным ходоком, но для прыжков по камням и лазания по отвесным скалам длинные мослатые ноги Хэнка не были приспособлены. Влезать по этому убийственному склону очень мешал и груз одного из мешков с добычей из государственного вагона. Хэнк Гир входил в число тех шестерых счастливчиков, кому доверили мешки с деньгами.