Макс Брэнд - Ночной всадник

Для Кети ужин закончился слишком скоро. Она подшучивала над Рэндаллом Бирном, и едва у доктора появился повод для вежливого ухода, бедняга вскочил с пылающим лицом и покинул комнату. Вслед за ним не спеша вышел Дэн Барри. Кети Камберленд долго не решалась встать — она никак не могла собрать вместе разбегавшиеся мысли. Даже ночью, лежа в постели, Кети долго не засыпала, и внутри у нее все пело.

На следующее утро она выбрала удачное время (Дэн теперь весь день сновал между Черным Бартом и старым Джо Камберлендом) и, едва хозяин покинул пса, направилась к Барту.

Как всегда, Барт лежал, опустив голову на песок, и дремал на солнце. Его веки не задрожали при приближении девушки, хотя Кети ясно понимала, что пес осведомлен о каждом ее движении. Она могла бы попытаться снова перевязать рану, но воспоминание о вчерашнем ужасном испытании останавливало ее — боялась упасть в обморок от напряжения и понимала, что при первом признаке ее слабости Барт начнет действовать. Поэтому Кети подошла к стулу, где Дэн часами просиживал возле пса, села, обхватив руками колени, и стала ждать. Она не придумала какого-нибудь определенного плана, ей лишь хотелось, чтобы огромный зверь привык к ее присутствию. Когда-то ведь они дружили с Бартом, но теперь, очевидно, и пес забыл ее точно так же, как Барри.

Сидя и размышляя, Кети вспомнила то, что случилось несколько месяцев назад. Она гуляла как-то осенью и шла мимо загонов, где заперли коров, только недавно пригнанных из-за гор. Их собирались отправлять на следующий день. Кети услышала злобное мычание в одном из загонов и увидела сцепившихся быков. Животные стояли опустив головы, задыхались и фыркали так, что пыль взлетала у них перед мордами. Их копыта тем временем разбрасывали во все стороны песок. Кети видела, как быки бросились друг на друга, затем на мгновение отступили и снова начали схватку. Битва была неравной, поскольку один из быков оказался ветераном, покрытым шрамами множества сражений, а другой — трехлеткой, телом куда менее сильный, чем сердцем. Недолго он выдерживал напор большого быка, внезапно его колени подогнулись, и он рухнул на землю. Старый бык немного отступил и снова ринулся вперед. На сей раз ветеран обогнул рога соперника и нацелился на незащищенный бок. Если бы он ударил точно, то пропорол бы молодого нахала насквозь, но ветеран отклонился в сторону и лишь один раз коснулся цели, нанеся длинный потрясающий удар. Едва только хлынула кровь, как раненый бык устремился к коровам, а когда победитель его догнал, трехлетка повернулся к сопернику хвостом и прыгнул через низкую изгородь — корраль сооружали на скорую руку только для этой партии скота. Победитель поднял голову и триумфально заревел, а молодой бык за изгородью снова начал разбрасывать песок копытами, хлеща себя хвостом по ране и поглядывая вокруг маленькими, налитыми кровью глазками. Наконец разъяренный побежденный уставился на Кети, и она вдруг с ужасом вспомнила, что как раз сегодня надела ярко-красную блузку. И бык бросился в атаку. Девушка помчалась прочь, без всякой надежды на спасение.

Никакого укрытия, кроме дома, находившегося в нескольких сотнях ярдов отсюда, она не видела, юбки мешали бежать, а топот копыт все приближался. Вдруг Кети услышала впереди рычание — Барт мчался на подмогу. Пес пронесся мимо нее как черная шаровая молния, за спиной послышались рев и мычание. Неожиданно Кети зацепилась за край изгороди и упала на колени. А когда в ужасе оглянулась, то перед ней предстала впечатляющая картина: бык лежал на боку, с вываленным языком и блестевшими глазами, а клыки Черного Барта вцепились животному в глотку.

Вспомнив это, Кети взглянула на волка и испуганно вздрогнула, увидев, что Барт ползет к ней, волоча беспомощную лапу. Едва он почувствовал взгляд девушки, как замер, злобно оскалившись, и закрыл глаза, делая вид, что просто дремлет.

Зверь подкрадывался к ней? Кети решила, что такое скрытное бесшумное передвижение хуже вчерашнего испытания. В панике она чуть не вскочила со стула и не отбежала на безопасное расстояние, благо цепь ограничивала передвижение собаки. Однако Барт повел себя очень странно. Даже будучи совсем диким, когда Дэн только привел его на ранчо, пес не бросался на людей без видимой причины. Вот если его ударить или обидеть, то он становился опасным для всех, кроме хозяина. Но Барт никогда не подкрадывался вот так, днем.

Кети заставила себя смотреть прямо и выжидала. Сердце ее бешено колотилось. Затем она очень осторожно попыталась взглянуть на Барта, чуть повернув голову. Никаких сомнений! Огромный волк подползал, все еще волоча раненую лапу. В его медленном приближении чувствовалось что-то змеиное, во всяком случае, только змея подползает так бесшумно и медленно.