Макс Брэнд: Наемник

— Нелл! — прошептал он.

Девушка прильнула к нему и поцеловала в губы. Когда она подняла голову, на лице Хела появилась блаженная улыбка, исчезнувшая ровно через мгновение. Хел Мур умер.

Спустя несколько недель ранним вечером Билли Буэл прилаживал седло на спину Лу перед домом Кемпов, а Артур Кемп и его двое братьев стояли рядом. Остальные члены клана сидели за обеденным столом, потому что только этим троим Билли шепотом сообщил о своем отъезде.

— Ты приехал сюда, чтобы вернуть нам Нелл, — сказал Уильям, — и сделал свою работу превосходно. Вот здесь деньги, о которых мы договорились, и еще немного. Но не только деньгами мы платим тебе. Прими также кучу благодарностей. И если когда-нибудь ты обнаружишь, что тебе необходимо место, где можно отдохнуть — как настоящему королю, ничего не делать, только есть, спать и кататься верхом, — то вспомни о долине Глостер. Мне кажется, что Бенчли больше никогда не подымут головы. Ты принес мне мир, и я надеюсь, что когда-нибудь вернешься и насладишься им вместе с нами.

Но Билли Буэл, открыв тяжелую парусиновую сумку, взял только небольшую горстку золотых монет.

— Я приехал сюда ради денег, но получил от долины Глостер нечто большее, чем плату за труд. Я возьму только это. Остальное мне не потребуется. И скажу почему — эти деньги кажутся мне кровавыми.

Артур Кемп не удержался от недоуменного восклицания, но Уильям поднял руку, призывая к молчанию.

— Пусть идет своим путем. Мы можем остаться в долгу только перед одним человеком в этом мире, и этот человек Билли Буэл. Но почему ты так быстро покидаешь нас, сынок? Неужели мир в долине уже утомил тебя?

— Не знаю, — ответил Билли, надевая на голову сомбреро с тяжелой золотой лентой. — Не знаю. Просто мне показалось, что я не прочь проехаться по какой-нибудь горной дороге.

— И наверное, дорога эта приведет тебя к девушке, о которой ты когда-то упоминал?

— Может быть, может быть. Прощай, долина Глостер! — весело помахал рукой Билли.

— Удачи тебе, сынок! И обязательно возвращайся!

Он что-то тихо прошептал своей кобыле, она рванулась вперед, и, мелькнув среди деревьев, всадник скрылся за поворотом дороги.

Но едва он успел повернуть, как его остановила фигура, выбежавшая из-за деревьев с поднятой рукой. С удивленным восклицанием Билли остановил лошадь перед Нелл Кемп.

Она была одета так же, как в первый раз, когда он увидел ее и какой запомнил — в блузу с желтыми цветами, приколотыми на груди. Волосы девушки ровными локонами падали на стройную шею. Некоторое время юноша сидел в седле, ошеломленно глядя на нее.

— Откуда вы узнали?

— Узнала, — печально сказала девушка. — Я догадалась об этом бегстве несколько дней назад и ждала, когда вы наконец решитесь. Но почему, Билли?

— Потому что, — спокойно улыбнулся он более глазами, чем губами, — я всегда боюсь долго оставаться на одном месте, Нелл.

Она напряженно обдумывала его заявление, а затем снова подняла взгляд и густо покраснела.

— Но почему? — очень тихо пробормотала она.

— Я странник, Нелл. Меня зовет дорога. И если задержусь в долине Глостер подольше, то мне придется бросить здесь якорь.

— Якорь?

Он немного наклонился в седле.

— В долине Глостер свирепствует весьма заразная болезнь. Почти все парни уже подцепили ее. Я тоже не исключение, поэтому мне лучше убираться подальше, пока я окончательно не слег… Тем более эта болезнь стоит сейчас совсем рядом, Нелл!

— Но… ты вернешься, Билли?

— Не знаю.

— Билли!

Вместо ответа он тронул Лу наклоном тела и легко подхватил Нелл с земли. Она ощутила, как его губы прижались к ее губам, и затем земля снова оказалась у нее под ногами, а далекий всадник, уносившийся в облаке пыли, свернул к лесу и исчез.

Билли скакал вперед, пока не достиг гряды высоких гор. Здесь он решил остановиться на ночь. Среди природы его душа всегда становилась чище. Сквозь редкие сосны на склоне горы он еще мог видеть долину, которую покинул и которую теперь быстро заливали сумерки.

Ковбой разложил костер, но так и не нашел в себе желания ни готовить, ни есть. Мечущийся огонь приятно потрескивал. Затем поднялся ветер и завел долгую песню среди вершин деревьев. Чудесная ночь, но Билли еще никогда не было так грустно. Что-то осталось там, в этой долине, — часть его души.

Он лежал, откинув голову, и смотрел на звезды, когда где-то рядом громко хрустнула ветка. Обернувшись, юноша увидел Нелл. Она шла одна и ее окружала ночь, где-то сзади во мраке помахивала хвостом и пряла ушами ее невидимая лошадь.