Morgan Rice - Takdir Naga

Mereka menyerang dan menyerang, kuda-kuda mereka bergemuruh seperti guntur, tumpah-ruah di seluruh pedesaan, dan akhirnya, seseorang menyadari kehadiran mereka: pengawal desa, alasan yang menyedihkan untuk seorang prajurit, seorang remaja laki-laki, memegang tombak, yang berdiri dan berbalik saat mendengar mereka mendekat. McCloud mendapatkan pemandangan yang indah pada putihnya matanya, melihat ketakutan dan kepanikan dalam raut wajah mereka; di pos terluarnya yang sepi, bocah ini mungkin tidak pernah melihat peperangan sepanjang hidupnya. Dia sangat tidak siap.

McCloud tidak membuang waktu lagi: ia menginginkan pembunuhan yang pertama, seperti yang selalu ia dapatkan dalam peperangan. Para pasukannya tahu dengan baik untuk menyerahkan yang pertama padanya.

Ia mencambuk kudanya lagi sampai kuda itu memekik, dan menambah kecepatan, melesat lebih jauh di depan yang lainnya. Ia mengangkat tombak leluhurnya, sebuah benda berat terbuat dari besi, diangkat ke belakang, dan melemparkannya.

Seperti biasanya, sasarannya tepat: bocah itu hampir selesai berbalik ketika tombak mengenai punggungnya, menyelam tepat melaluinya dan menancapkan dia ke sebuah pohon dengan suara desingan. Darah menyembur dari punggungnya, dan itu cukup untuk memulai hari McCloud.

McCloud mengeluarkan pekikan suka cita pendek ketika mereka terus menyerbu, melewati tanah pilihan MacGil, melalui ladang jagung kuning yang berayun tertiup angin, setinggi paha kudanya, dan menuju gerbang desa. Itu adalah hari yang hampir terlalu indah, gambar yang terlalu indah, atas kehancuran yang akan mereka alami.

Mereka menyerang melalui gerbang desa yang tidak terlindungi, tempat ini cukup bodoh karena terletak di daerah pinggiran Cincin, sangat dekat dengan Dataran Tinggi. Mereka seharusnya tahu lebih baik, McCloud berpikir dengan cibiran, seraya mengayunkan kapak dan menebang tanda kayu penanda tempat itu. Ia akan mengubah nama itu segera.

Anak buahnya memasuki tempat itu, dan di sekelilingnya merebak jeritan perempuan, anak-anak, orang tua, dari siapa pun yang kebetulan berada di rumah di tempat terkutuk ini. Mungkin ada ratusan jiwa yang naas, dan McCloud bertekad untuk membuat masing-masing dari mereka membayarnya. Ia mengangkat kapak tinggi di atas kepala saat ia terfokus pada satu perempuan tertentu, berlari dengan memunggunginya, berusaha sekuat tenaga untuk bisa kembali ke rumahnya yang aman. Itu tidak seharusnya terjadi.

Kapak McCloud memukul dia di bagian belakang betisnya, seperti yang ia inginkan, dan dia jatuh dengan jeritan. Ia tidak ingin membunuhnya: hanya untuk melukai dirinya. Selain itu, ia menginginkan dia hidup untuk kesenangan yang ingin ia dapatkan setelah ini. Ia telah memilihnya dengan baik: seorang wanita dengan rambut pirang liar yang panjang dan pinggul sempit, tidak lebih dari delapan belas tahun. Dia akan menjadi miliknya. Dan ketika ia telah selesai dengan dia, mungkin kemudian ia akan membunuhnya. Atau mungkin tidak; mungkin ia akan menyimpan dia sebagai budaknya.

Ia menjerit dalam kenikmatan ketika ia berkuda di sampingnya dan melompat turun dari kudanya dalam setengah langkah, mendarat di atasnya dan menjegalnya jatuh ke tanah. Ia berguling bersamanya di tanah, merasakan benturan jalan, dan tersenyum sebagaimana ia menikmati seperti apa rasanya hidup.

Akhirnya, hidup memiliki makna lagi.

Kendrick berdiri di tengah badai, dalam Balai Senjata, diapit oleh lusinan saudara-saudaranya, semua anggota piawai dari Kesatuan Perak, dan memandang dengan tenang pada Darloc, komandan pengawal kerajaan yang dikirim untuk sebuah misi yang tidak menguntungkan. Apa yang telah dipikirkan Darloc? Apakah dia benar-benar berpikiran bahwa dia bisa masuk ke Balai Senjata dan mencoba untuk menangkap Kendrick, keluarga kerajaan yang paling dicintai, di hadapan semua saudara seperjuangannya? Apakah dia benar-benar berpikir yang lainnya akan berdiri saja dan mengizinkannya?

Dia sangat-amat meremehkan loyalitas Kesatuan Perak terhadap Kendrick. Bahkan jika Darloc tiba dengan serangan sah atas penahanannya - dan hal ini pastilah tidak mungkin - Kendrick sangat meragukan saudara-saudaranya akan mengizinkan Kendrick dijebloskan ke dalam penjara. Mereka setia seumur hidup, dan setia sampai mati. Itu adalah keyakinan Kesatuan Perak. Ia akan bereaksi dengan cara yang sama jika ada saudara-saudaranya yang terancam. Selain itu, mereka semua dilatih bersama-sama, berjuang bersama-sama, seumur hidup mereka.

Kendrick bisa merasakan ketegangan yang bergelayut dalam keheningan yang pekat, ketika Kesatuan Perak mengacungkan senjata mereka semata-mata kepada lusinan pengawal kerajaan, yang bergeser di mana mereka berdiri, tampak lebih tidak nyaman dengan saat itu. Mereka pasti telah mengetahui peristiwa itu akan menjadi pembantaian jika salah satu dari mereka mencoba mengambil pedang mereka - dan dengan bijak, tidak satu pun yang melakukannya. Mereka semua berdiri dan menunggu perintah komandan mereka, Darloc.

Darloc menelan ludah, terlihat sangat gelisah. Dia menyadari alasannya sia-sia saja.

"Nampaknya kau tidak datang dengan anak buah yang cukup," jawab Kendrick tersenyum dengan tenang. "Selusin Pengawal Raja melawan seratus Kesatuan Perak. Kau sia-sia."

Darloc merona, terlihat sangat pucat. Dia menelan ludah.

"Tuanku, kita semua melayani kerajaan yang sama. Saya tidak ingin bertarung dengan Anda. Anda benar: ini adalah sebuah pertarungan yang tidak akan bisa kami menangkan. Jika Anda memerintahkan kami, kami akan meninggalkan tempat ini dan kembali kepada Raja.

"Tapi Anda tahu bahwa Gareth hanya akan mengirimkan lebih banyak pasukan untuk Anda. Pasukan yang berbeda. Dan Anda tahu di mana semua ini akan berakhir. Anda mungkin membunuh mereka semua - tetapi Anda sungguh-sungguh menginginkan darah sesama saudara di tangan Anda? Apakah Anda benar-benar ingin menyulut perang saudara? Bagi Anda, anak buah Anda akan mengorbankan hidup mereka, membunuh siapa saja. Tapi apakah itu adil bagi mereka?"

Kendrick balas menatapnya, memikirkan semua itu dengan saksama. Darloc tepat sasaran. Ia tidak menginginkan anak buahnya terluka hanya karena kepentingan pribadinya. Ia merasakan keinginan yang meluap untuk melindungi mereka dari pertumparan darah apapun, tidak peduli apa itu artinya bagi dirinya. Dan seburuk apapun saudaranya Gareth, dan seburuk apapun seorang pemerintah, Kendrick tidak menginginkan perang saudara - paling tidak, bukan untuk kepentingannya. Ada cara lain; konfrontasi langsung, yang telah ia pelajari, yang tidak selalu menjadi yang paling efektif.

Kendrick mengulurkan tangan dan perlahan-lahan menurunkan pedang temannya Atme. Ia berbalik dan menghadapi Kesatuan Perak yang lainnya. Ia dibanjiri dengan rasa terima kasih kepada mereka karena berusaha membelanya.

"Rekanku Kesatuan Perak," ia mengumumkan. "Saya merasa rendah hati oleh pembelaan kalian, dan saya memastikan kepada kalian bahwa ini bukanlah hal yang sia-sia. Sebagaimana kalian semua mengenal saya, saya tidak punya kaitan dengan kematian ayah saya, raja kita terdahulu. Dan ketika saya menemukan pembunuhnya yang sesungguhnya, yang saya curigai sudah saya temukan dari sifat urut-urutan peristiwa ini, saya akan menjadi yang pertama untuk membalaskan dendam. Saya telah difitnah. Ketahuilah, saya tidak ingin menimbulkan terjadinya sebuah perang saudara. Jadi tolong, turunkan senjata kalian. Saya akan mengizinkan mereka untuk membawa saya dengan damai, karena satu anggota Cincin tidak pernah boleh bertempur satu sama lain. Jika keadilan hidup, maka kebenaran akan muncul - dan saya akan kembali kepada kalian dengan segera."

Kelompok Kesatuan Perak itu menurunkan senjata-senjata mereka dengan perlahan dan enggan ketika Kendrick berbalik kembali kepada Darloc. Kendrick melangkah maju dan berjalan bersama Darloc menuju pintu, Pengawal Raja mengelilinginya. Kendrick berjalan tegak dengan bangga, di tengah-tengah mereka. Darloc tidak mencoba untuk membelenggunya - mungkin karena rasa hormat, atau takut, atau karena Darloc tahu ia tidak bersalah. Kendrick akan membimbing dirinya ke penjara barunya. Tapi ia tidak akan menyerah dengan mudah. Entah bagaimana ia akan membersihkan namanya, membuat dirinya bebas dari penjara bawah tanah - dan membunuh pembunuh ayahnya. Bahkan jika itu adalah saudaranya sendiri.