David Reynolds - Island Stories - Britain and Its History in the Age of Brexit

By the 1950s, ministers and officials recognised that defence commitments had outstripped national income and also that, in the thermonuclear era, British security depended on its role as junior partner in a ‘special relationship’ with the United States. Suez was therefore an aberration from the pattern of post-war British foreign policy – a contingent moment reflecting the personality of a particular leader, rather than a fundamental turning point in British history. At most, it dramatised to the world – and to the British public – the limitations on British power that were already common knowledge in Westminster and Whitehall.

If one is looking for a moment that was both psychologically traumatic and geopolitically significant, it is necessary to go back to the Second World War. Not, however, to 1940 – that ‘finest hour’ enshrined in national myth and movies – but to early 1942 when Britain’s Southeast Asian Empire crumbled in the face of a Japanese blitzkrieg. The attack on Pearl Harbor formed the curtain-raiser to an audacious series of combined operations by Japan’s land, naval and air forces that not only evicted the British from Hong Kong, Malaya and Singapore in a few weeks, but did so in a way that dramatically undermined key fundamentals of Britain’s global position. The supremacy of modern airpower over traditional seapower was demonstrated in December 1941 when Britain’s only two capital ships guarding its Asian Empire, Prince of Wales and Repulse , were sunk in a couple of hours by Japanese torpedo-bombers. ‘In all the war I never received a more direct shock,’ wrote Churchill in his memoirs. ‘As I turned over and twisted in bed the full horror of the news sunk in upon me.’ Across the Pacific and Indian Oceans ‘Japan was supreme, and we everywhere were weak and naked.’ That nakedness was then totally exposed by the fall of Singapore in February 1942 to inferior Japanese forces. Some 80,000 British and empire soldiers marched off into captivity in what Churchill called ‘the worst disaster and largest capitulation in British history’. [67] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. For some weeks India and Australia seemed in danger.

Churchill himself admitted the extent of Britain’s global overstretch in 1941–2, telling the Commons: ‘There never has been a moment, there never could have been a moment, when Great Britain or the British Empire, single-handed, could fight Germany and Italy, could wage the Battle of Britain, the Battle of the Atlantic and the Battle of the Middle East and at the same time stand thoroughly prepared in Burma, the Malay Peninsula, and generally in the Far East against the impact of a vast military empire like Japan.’ [68] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Although the Japanese tide was eventually turned – largely by the US Navy – and Britain regained most of its Asian Empire, the damage done in 1942 proved lasting. Newsreel film and press photos of British officers in their baggy shorts signing the articles of surrender in Singapore and then marching off into Japanese prisoner-of-war camps were beamed around the world, shattering the image of racial superiority that, as Lugard had rightly asserted, was so essential to British power. No longer could imperial loyalty be assumed. And the panic offer of independence to India in the crisis of 1942, though not enacted then, had to be honoured after the war – beginning the domino-like process of decolonisation.

In short, 1940–2 – from the fall of France to the fall of Singapore – was nothing less than a ‘strategic catastrophe’ for Britain’s global position. It constituted the ‘real turning point’, [69] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. forcing the British into the expedient of peacetime conscription that was not sustainable in the long term, and into dependence on a force-multiplier alliance with the American superpower. The standard national narrative emphasises 1940 – heroic evacuation from Dunkirk and victory in the battle of Britain – while ‘the import of the imperial disasters of 1941–2 has been obscured’. [70] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. In the country’s global history, however, Singapore matters far more than Suez.

Britain’s current position in the world rankings of wealth and power does not compare with what it was 150 years ago. As has been suggested, this is hardly surprising: the country’s rise was remarkable but not the diminution in its standing when more populous and resource-rich states caught up and global decolonisation took hold. Yet this is not the whole story.

‘The British Empire declined; the condition of the people improved’: that was A. J. P. Taylor’s verdict on 1914 to 1945. [71] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. Taking the twentieth century as a whole, observes David Cannadine, the ‘age of decline’ was also ‘the age of affluence.’ [72] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. Notwithstanding periodic hand-wringing about British economic performance, the country remains one of the richest in the world. At the end of the twentieth century, in income per head, Britain was ‘right in the middle of the range among big Western European countries (a little higher than Germany and Italy, a little lower than France), but on a world scale plainly very rich’. [73] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом. Whatever the country’s changing place in world rankings, since the Industrial Revolution the British have been ‘beneficiaries of developments which in every generation’ have left them ‘richer than their predecessors’. [74] Конец ознакомительного фрагмента. Текст предоставлен ООО «ЛитРес». Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес. Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.