Blake Pierce - Reden om te redden

***

Het was een sombere ervaring om alleen terug te gaan naar haar appartement, nu Ramirez er pas was ingetrokken (en haar zou vragen om met hem te trouwen, gezien de ring die in zijn zak was ontdekt nadat hij was neergeschoten). Toen ze er binnenliep, keek ze afwezig rond. De plaats voelde dood aan. Het voelde alsof er in eeuwen niemand had gewoond, een plek die wachtte om te worden leeggehaald, opnieuw geschilderd en verhuurd aan iemand anders.

Ze dacht erover Rose te bellen. Ze zouden kunnen weggaan en een pizza eten. Maar ze wist dat Rose zou willen praten over wat er aan de hand was en Avery was daar nog niet klaar voor. Meestal verwerkte ze dingen vrij snel, maar dit was anders. Ramirez die zo in levensgevaar was en Howard Randall die op de vlucht was... Het was allemaal te veel.

Hoewel de plek niet meer als thuis aanvoelde, verlangde ze er toch naar om zich uit te strekken op de bank. En haar bed riep haar naam.

Natuurlijk is dit nog steeds mijn thuis, dacht ze. Alleen omdat Ramirez het misschien niet haalt en hier bij jou komt, is het nog steeds jouw thuis. Wees niet zo verdomd dramatisch.

En daar was het, zo duidelijk als de dag. Ze was er tot nog toe in geslaagd haar gedachten te beschermen tegen die realiteit, maar nu het in een gedachtevorm was gedumpt, was het een beetje meer onthutsend dan ze had aangenomen.

Met gebogen schouders ging ze naar de badkamer. Ze kleedde zich uit, stapte in het bad, trok het gordijn dicht en draaide de warmwaterkraan volledig open. Ze bleef daar enkele minuten staan voordat ze begon met inzepen of de haren wassen tot het water haar spieren zou losmaken. Toen ze klaar was met zichzelf te wassen, draaide ze de douchekraan dicht, duwde de stop naar beneden en liet heet water in het bad lopen. Ze ging zitten terwijl het vol liep en ontspande.

Toen het water op de rand stond en bijna over de kant van het bad ging, draaide ze de kraan dicht met haar teen. Ze sloot haar ogen en weekte zich.

Het enige geluid in het appartement was het trage en ritmische drup drup uit de kraan in het water en haar eigen ademhaling.

En kort daarna een derde geluid: Avery die weent.

Ze had het grotendeels onder controle gehouden. Ze wilde die kant van zichzelf in het ziekenhuis niet laten zien en wilde ook niet dat Ramirez het zou horen, als hij haar wel kon horen. Ze was een paar keer de badkamer van zijn kamer binnengeslopen en had een beetje gehuild, maar ze had het nog nooit zo vrijuit laten gaan.

Ze huilde in het bad en, net als de gedachte die in haar hoofd tot bloei kwam dat Ramirez het uiteindelijk misschien niet zou halen, was het huilen ook een beetje onthutsender dan ze had verwacht.

Ze liet alles eruit en kwam pas uit het bad als het water lauw was en haar voeten en handen begonnen te rimpelen. Toen ze eindelijk uit het bad klom, opnieuw rook naar een normaal mens en in wat stoom was geweekt, voelde ze zich veel beter.

Nadat ze zich had aangekleed, nam ze zelfs de tijd om een beetje make-up op te doen en liet haar haar er op zijn minst enigszins presentabel uitzien. Daarna ging ze de keuken in, schonk zichzelf een kom graan in als een soort van late lunch en controleerde haar telefoon, die ze op het aanrecht had laten liggen.

Blijkbaar was ze behoorlijk populair geweest terwijl ze in de badkamer was.

Ze had drie voicemails en acht berichten. Ze waren allemaal afkomstig van nummers die ze kende. Twee waren vaste lijnen van het politiebureau. De anderen waren van Finley en O’Malley. Een van de berichten was van Connelly. Het was het laatste dat was binnen gekomen, zeven minuten geleden en hij was niet vaag over zijn doel. De tekst luidde: Avery, je kunt je telefoon verdomme het beste beantwoorden als je je baan wilt behouden!

Ze wist dat het bluf was, maar het feit dat van alle mensen Connelly haar een bericht had gestuurd, betekende dat er iets aan de hand was. Connelly stuurde zelden berichten. Er moest iets groots aan de hand zijn.

Ze nam niet de moeite om de gesproken berichten te controleren. In plaats daarvan belde ze O’Malley. Ze wilde niet met Finley praten omdat hij steeds op kousenvoeten met ongemakkelijke dingen rondliep. En ze wilde Connelly in geen geval spreken als hij in een ellendige bui was.

O’Malley antwoordde bij de tweede toon. “Avery? Jezus... Waar ben jij in godsnaam geweest?”

“In het bad.”

“Ben je in je appartement?”

“Ja. Is dat een probleem? Ik zag dat Connelly een bericht stuurde. Hij stuurde een bericht. Wat is er mis?”

“Kijk... We hebben hier misschien iets behoorlijk groots en als je er klaar voor bent, willen we graag dat je terug komt. Eigenlijk... Zelfs als je er niet klaar voor bent, wil Connelly je hier hebben.”

“Waarom?” vroeg ze geïntrigeerd. “Wat is er?”

“Kom... Kom gewoon hierheen, ja?”

Ze zuchtte en besefte dat de gedachte om weer aan het werk te gaan haar echt aansprak. Misschien zou het haar wat energie geven. Misschien zou het haar uit deze zielige troep halen waar ze de afgelopen twee weken in zat.

“Wat is er zo verdomd belangrijk?” vroeg ze.

“We hebben een moord,” zei O’Malley. “En we zijn er vrij zeker van dat het Howard Randall was.”

Avery’s angst kwam op toen ze het politiebureau bereikte. Er stonden overal nieuwsbusjes, compleet met rommelige nieuwsankers op zoek naar de beste plaats. Er was zoveel commotie op de parkeerplaats en op het terrein dat er geüniformeerde agenten bij de voordeuren stonden om hen op afstand te houden. Avery reed rond naar de andere ingang, weg van de straat en zag dat ook daar een paar busjes geparkeerd stonden.

Ze zag Finley tussen enkele agenten die aan de achterkant van het gebouw de vrede bewaarden. Toen hij haar auto zag, stapte hij uit de menigte en zwaaide naar haar en deed teken om naar hem te komen. Blijkbaar had Connelly hem naar buiten gestuurd om als een soort bewaker ervoor te zorgen dat ze door de hectische menigte naar binnen kon komen.

Ze parkeerde haar auto en liep zo snel ze kon naar de achteringang. Finley kwam meteen naast haar staan. Vanwege haar geschiedenis als advocaat en de spraakmakende zaken die ze als rechercheur had gedaan, wist Avery dat sommige lokale nieuwsploegen haar gezicht zouden herkennen. Gelukkig, dankzij Finley, heeft niemand haar goed kunnen zien totdat ze door de achterdeur werd binnengebracht.

“Wat is er verdomme aan de hand? Hebben we Randall?” vroeg Avery.

“Ik zal je vertellen wat er is gebeurd,” zei Finley. “Maar Connelly zei dat ik helemaal niets mocht zeggen. Hij wil de eerste zijn die met je praat.”

“Oké, denk ik.”

“Hoe gaat het, Avery?” vroeg Finley terwijl ze snel naar de vergaderruimte aan de achterkant van het A1-hoofdkwartier liepen. “Ik bedoel, na alles wat er met Ramirez is gebeurd?”

Ze schudde hem zo goed mogelijk van zich af. “Ik ben oké. Ik moet verder.”

Finley voelde de hint en liet het onderwerp vallen. Ze liepen in stilte de rest van de weg naar de vergaderzaal.

Ze verwachtte dat de vergaderzaal net zo vol zou zijn als de parkeerplaats. Ze had gedacht dat voor Howard Randall elke beschikbare agent in de vergaderzaal aanwezig zou zijn. Toen ze in plaats daarvan met Finley naar binnen stapte, zag ze alleen Connelly en O’Malley aan de vergadertafel zitten. De twee mannen die al in de zaal waren, gaven haar uitdrukkingen die elkaar op de een of andere manier tegenspraken. O’Malley’s blik was er een van pure zorgen, terwijl Connelly’s uitdrukking leek te zeggen Wat moet ik nu verdomme met jullie doen?

Toen ze ging zitten, voelde ze zich bijna een kind dat naar het kantoor van de directeur was geroepen.

“Bedankt om zo snel te komen,” zei Connelly. “Ik weet dat je veel hebt meegemaakt. En geloof me... Ik wilde je hier alleen maar omdat ik dacht dat je betrokken wilde zijn bij wat er aan de hand is.”