Jack Mars - Salle de Crise

« Combien de clients y avait-il à l’hôtel ? » demanda Luke.

« Il y avait deux cent quatre-vingt-un clients répertoriés dans leur système de réservation en ligne. Peut-être qu’une vingtaine d’entre eux avaient quitté l’hôtel avant la catastrophe, ou n’étaient jamais arrivés, pour une raison ou une autre. Tous les autres ont été balayés par les flots et sont supposés morts. Si on ajoute à ça d’autres destructions en aval, il faudra quelques jours avant d’avoir le nombre précis des victimes. »

Luke ressentit une sensation qui lui était familière et qui lui donna la nausée. C’était comme un vieil ami qu’il n’aurait plus vu depuis longtemps et qu’il espérait ne jamais revoir. Il eut l’impression que son estomac se retournait en pensant à la mort de toutes ces personnes innocentes, qui n’avaient rien demandé à personne. Luke ne connaissait que trop bien cette sensation.

« Est-ce qu’on a essayé de les prévenir ? » demanda-t-il.

Kimball hocha la tête. « Les travailleurs du centre de contrôle ont appelé l’hôtel dès qu’ils se sont rendus compte que les écluses étaient ouvertes, mais apparemment l’avalanche d’eau les avait déjà atteints. Quelqu’un décrocha le téléphone mais la conversation prit fin presque immédiatement. »

« Mon dieu. Et quels sont les autres dégâts en aval dont vous parliez ? »

Une carte apparut à l’écran. On y voyait le lac, le barrage, l’hôtel et les villes environnantes. Kimball en désigna une à l’aide de son laser. « La ville de Sargent se trouve à vingt-six kilomètres au Sud de l’hôtel. C’est une ville de deux mille trois cents habitants et c’est la porte d’entrée au Parc national pour les touristes qui visitent le coin. La majorité de la ville est construite sur une petite colline et ils ont eu un peu plus de temps que l’hôtel pour se préparer à la catastrophe. Les sirènes d’alarme ont même eu le temps de retentir avant l’inondation. Avec vingt-six kilomètres supplémentaires à descendre, les flots ont perdu un peu de leur force et l’inondation fut un peu moins violente qu’à l’hôtel. Beaucoup de maisons et de bâtiments situés sur la colline ont résisté à l’inondation sans être balayés. Mais beaucoup de constructions plus basses ont rapidement été inondées. Plus de quatre cents habitants de Sargent sont actuellement portés disparus et supposés morts. »

Luke fixait l’écran des yeux pendant que le laser de Kimball montrait les villes de Sapphire, de Greenwood et de Kent, qui étaient à chaque fois un peu plus éloignées du barrage mais qui avaient également souffert des inondations. L’envergure de la catastrophe était épouvantable et bien que les écluses aient été fermées, la masse d’eau continuerait à dévaler les pentes pendant encore quelques jours. Une vingtaine de villes avaient été évacuées, mais il y aurait tout de même d’autres victimes. Il est probable que certaines personnes dans des régions isolées n’auraient pas la possibilité de fuir.

« Et vous pensez que le système a été piraté ? Comment est-ce que ce serait possible ? »

Kimball regarda autour de lui. « Est-ce que vous êtes tous autorisés à entendre ce qui va suivre ? Je demande à toute personne n’ayant pas cette autorisation de sortir immédiatement de cette pièce. »

Des murmures se firent entendre dans la salle, mais personne ne bougea. « OK, je vais partir du principe que vous avez tous le droit d’être ici. Si ce n’était pas le cas, c’est votre carrière que vous mettez en jeu. Ne l’oubliez pas. »

Il se retourna vers Luke.

« Le barrage a été construit en 1943 pour générer l’électricité indispensable pendant la guerre. Il a été construit, et il est géré depuis lors, par la Tennessee Valley Authority. Pendant de nombreuses années, les écluses étaient actionnées par des commandes moins sophistiquées que le dispositif d’ouverture de la porte de votre garage. Il y a environ vingt ans, la Tennessee Valley Authority a cherché à économiser de l’argent en automatisant ses barrages. En effet, les centres de contrôle dans les vieux barrages hydroélectriques sont d’une incroyable inefficacité par rapport aux normes actuelles. En gros, des gens sont payés toute la journée pour lire et écrire dans des registres, et pour ouvrir et refermer de temps en temps les vannes de déversoir. Les écluses ne sont presque jamais ouvertes.

« La Tennessee Valley Authority avait l’intention de rassembler dix ou vingt centres de contrôle dans un seul grand centre principal. Ils ont donc équipé plusieurs barrages d’un logiciel informatique qui peut être commandé à distance. Black Rock était l’un d’entre eux. Il s’agit d’un logiciel vraiment très simple – ‘oui’ pour ouvrir les écluses, et ‘non’ pour les refermer. Pour une raison ou une autre, ils n’ont jamais créé le centre principal de contrôle, mais ils ont néanmoins fait en sorte de pouvoir accéder à leur logiciel via internet, au cas où ils se décidaient à le faire. La dernière chose importante à savoir, c’est qu’à l’époque, le cryptage en était à ses balbutiements et que le logiciel n’a jamais été mis à jour depuis le moment où il a été installé. »

Luke le fixa des yeux, d’un air surpris.

« C’est une blague. »

Il secoua la tête.

« C’était très facile de pirater le système. C’est juste que personne n’y avait songé avant. Et puis… quel terroriste connaîtrait même l’existence de ce barrage ? Il se trouve dans un coin perdu, en pleine montagne. Il n’y a pas beaucoup de prestige à détruire une ville comme Sargent, en Caroline du Nord. Mais comme nous avons pu le voir, les résultats sont aussi dévastateurs que s’ils avaient attaqué Chicago. »

Susan prit la parole pour la première fois depuis le début de la présentation. « Et le pire dans tout ça, c’est qu’il y a des centaines de barrages dans le genre aux États-Unis. Nous n’en connaissons même pas le nombre exact et nous ne savons pas combien d’entre eux sont susceptibles d’être attaqués. »

« Et pourquoi est-ce que vous pensez que ce sont les Chinois qui sont derrière tout ça ? » demanda Luke.

« Nos pirates informatiques à la NSA ont pu tracer l’infiltration jusqu’à une série d’adresses IP dans le Nord de la Chine. Et il y a eu des communications depuis ces adresses vers un compte internet dans un motel d’Asheville, en Caroline du Nord, à cent kilomètres à l’Est du barrage de Black Rock. Les communications ont eu lieu au cours des quarante-huit heures précédant l’attaque. Une équipe SWAT du Bureau des alcools, du tabac et des armes est active dans cette région, où elle est chargée de contrôler les distilleries et les brasseries sans permis. On a demandé à cette équipe SWAT d’intervenir dans ce motel. Ils sont descendus dans la chambre en question et ils ont arrêté un Chinois de trente-deux ans du nom de Li Quiangguo. »

Une photo apparut à l’écran. Luke y vit un Chinois, escorté hors d’un petit motel quelconque par un groupe d’officiers de la SWAT. Une autre image de cet homme apparut ensuite. Il était debout sur une étroite route en face d’un lac. Il se tenait à côté d’une plaque historique où il était inscrit Barrage Black Rock – 1943, suivi d’une courte description.

« Bien qu’il ait des documents et un passeport sous ce nom, nous ne pensons pas qu’il s’agisse de son véritable nom. Comme vous le savez, l’ordre dans les noms en Chine sont inversés – le nom de famille vient en premier, suivi du prénom. Li est l’un des noms de famille les plus courants en Chine, un peu comme Smith aux États-Unis. Et Quiangguo signifie Une nation forte, en mandarin. C’est un prénom à connotation militariste qui était très courant après la Révolution chinoise, mais qui est un peu tombé en disgrâce il y a environ une quarantaine d’années. De plus, Li a été retrouvé avec une arme et une petite fiole contenant des pilules de cyanure en sa possession. Nous pensons qu’il s’agit d’un agent du gouvernement chinois travaillant sous un faux nom et qu’il était supposé se donner la mort s’il était sur le point de se faire arrêter. »