Blake Pierce - Det perfekta kvarteret

Hon tittade upp och såg att hon inte längre låg i stugan. Istället befann hon sig på hallgolvet i en imponerande, modern villa. Och hon var inte längre sexåriga Jessica Thurman. Hon var nu tjugoåttaåriga Jessie Hunt, som låg på golvet i sitt eget hem och stirrade på en man som höll en eldgaffel ovanför sitt huvud och var i full färd att svinga den mot henne. Men mannen var inte längre hennes pappa.

Det var hennes make, Kyle.

Hans ögon var galna när han frenetiskt svingade eldgaffeln mot hennes ansikte.

Hon lyfte upp armarna för att skydda sig, men hon visste att det var för sent.

*

Jessie vaknade med ett ryck. Hon höll sina händer ovanför huvudet som att hon försökte blockera en attack. Men hon var ensam i lägenhetens sovrum. Hon drog sig framåt i sängen och satte sig upp. Hon var blöt av svett, och lakanen med. Hennes hjärta bultade som att det ville tränga sig ut genom bröstet.

Hon lyfte benen över sängkanten och placerade sina fötter på golvet, medan hon böjde sig framåt med armbågarna vilande på låren och huvudet i händerna. Efter att hon gett sin kropp några sekunder att vänja sig vid den verkliga omgivningen – lägenheten i centrala Los Angeles som tillhörde henne kompis Lacy – så tittade hon på klockan på nattduksbordet. Den var 03.54.

Medan hon kände hur svetten började torka in i huden så försökte lugna sig själv.

Jag är inte längre i den där stugan. Jag är inte längre i det där huset. Jag är trygg. Det är bara mardrömmar. De där männen kan inte skada mig längre.

Men det var förstås bara nästan sant. Även fast henne make (som snart skulle vara exmake) Kyle satt i fängelse och inväntade rättegång för olika brott, inklusive mordförsök på henne, så hade hennes pappa aldrig gripits.

Han besökte henne regelbundet i drömmar. Ännu värre var att hon nyligen fått reda på att även fast hon hade fått vittnesskydd som barn, ett nytt hem och ett nytt namn, så letade han fortfarande efter henne där ute.

Jessie reste sig upp och gick mot duschen. Det var ingen idé att försöka somna om. Hon visste att det inte skulle gå.

Dessutom florerade en idé i hennes huvud och hon ville fundera mer på den. Kanske var det dags att hon slutade acceptera de där mardrömmarna som oundvikliga. Kanske skulle hon behöva frångå rädslan över dagen då hennes pappa till slut skulle hitta henne.

Kanske var det dags att jaga ifatt honom.

När hennes gamla kompis från högskolan och nuvarande rumskamrat Lacy Cartwright satte sig vid frukostbordet, hade Jessie redan varit upp i över tre timmar. Hon hade satt på en ny kanna kaffe och hällt upp en kopp till Lacy, som tacksamt greppade koppen och gav henne ett välvilligt leende.

"Ännu en mardröm?" frågade hon.

Jessie nickade. Under de sex veckor som Jessie hade bott i Lacys lägenhet för att försöka komma på fötter igen, så hade hennes vän vant sig vid de halvregelbundna skriken mitt i natten och de tidiga morgnarna. Det hade hänt då och då under högskoletiden också, så det var inte en total överraskning. Men det hade blivit mycket värre sedan hennes make försökte mörda henne.

"Förde jag mycket oväsen?" frågade Jessie ursäktande.

"En del", medgav Lacy. "Men du slutade skrika efter några sekunder. Jag somnade om direkt."

"Jag är verkligen ledsen, Lace. Jag kanske kan köpa bättre öronproppar till dig, tills jag flyttar ut. Eller en brusmaskin som låter högre. Jag lovar och svär att det inte kommer dröja så mycket längre till."

"Tänk inte på det. Du hanterar saker och ting mycket bättre än vad jag någonsin skulle ha gjort", insisterade Lacy medan hon knöt sitt långa hår i en tofs.

"Det var snällt sagt av dig."

"Jag försöker inte var artig, vännen. Tänk på det. Under de senaste två månaderna mördade din man en kvinna, försökte sätta dit dig för det, och försökte sen mörda dig när du kom på honom. Och då inkluderar jag inte missfallet."

Jessie nickade men sa ingenting. Lacys lista av fruktansvärda saker inkluderade inte heller hennes seriemördare till far, för Lacy kände inte till honom; nästan ingen gjorde det. Jessie föredrog att ha det så – för sin egen säkerhet och för deras med. Lacy fortsatte.

"Om det var jag så skulle jag fortfarande ligga hopkurad i fosterställning. Faktumet att du snart är klar med fysioterapin och ska påbörja ett särskilt träningsprogram inom FBI får mig att fundera på om du är någon slags cyborg."

Jessie fick erkänna att när saker och ting lades upp på det sättet så var det faktiskt ganska imponerande att hon fungerade så bra som hon gjorde. Hennes hand drogs ofrivilligt mot den sida av buken där Kyle hade slungat eldgaffeln. Läkarna hade sagt att hon var tursam som inte hade fått några inre organ skadade.

Hon hade ett långt ärr. Det blev ett fult komplement till det ärr hon hade sedan barndomen, längs nyckelbenet. Hon kände ett kraftigt stick i magen ibland. Men för det mesta mådde hon okej. Hon hade fått tillåtelse att sluta använda stödkäppen för en vecka sedan och hennes fysioterapeut hade bara bokat en rehabträff till, vilket var i dag. Efter det förväntades hon kunna utföra de nödvändiga övningarna på egen hand. Vad beträffade den mentala och känslomässiga återhämtningen som krävdes efter att hon fått reda på att hennes man var en sociopatisk mördare, återstod dock mycket arbete.

"Jag antar att saker och ting inte är så dåliga", svarade hon till slut på ett icke övertygande sätt, medan hon tittade på när hennes vän klädde på sig.

Lacy drog på sig sina skor med sjucentimetersklackar, och förvandlades från en lång kvinna till en fullkomlig amazonkvinna.

Med sina långa ben och kraftiga käkben såg hon mer ut som en modell redo för catwalken än en aspirerande modedesigner.

Hennes hår var knutet i en hög tofs som blottade hennes nacke.

Hon såg perfekt ut i sin egendesignade utstyrsel. Hon hade lätt kunnat få sålt sina kreationer till exklusiva modebutiker, men hon hade planer på att starta sin egen verksamhet innan hon fyllde trettio, och bli den mest välrenommerade lesbiska afroamerikanska modeskaparen i landet strax efter det.

"Jag förstår mig inte på dig, Jessie", sa hon medan hon tog på sig sin kappa. "Du blir antagen till en prestigefullt FBI-utbildning i Quantico för lovande kriminalprofilerare, men du verkar likgiltig inför det. Jag tycker att du borde ta chansen att byta miljö ett tag. Dessutom är det ju bara tio veckor. Det är ju inte som att du behöver flytta dit."

"Du har rätt", medgav Jessie och drack ur det sista ur sin tredje kopp kaffe. "Det är bara det att det är så mycket som pågår just nu att jag inte vet om det är rätt tidpunkt. Skilsmässan från Kyle är inte klar än. Jag behöver fortfarande slutföra försäljningen av huset i Westport Beach. Jag är inte hundra procent återhämtad fysiskt. Och jag vaknar och skriker nästan varje natt. Jag vet inte om jag skulle klara av ett rigoröst beteendeanalysprogram i FBI just nu."

"Okej, men du behöver bestämma dig snart", sa Lacy och gick mot ytterdörren. "De behöver svar i slutet av veckan, eller hur?"

"Ja, det stämmer."

"Låt mig veta vad du bestämmer dig för att göra, i vilket fall som helst. Och kan du öppna fönstret i ditt sovrum innan du går ut sen? Ta inte illa upp, men det luktar som på ett gym där inne."

Hon var borta innan Jessie hann svara, men hon visste inte vad hon skulle ha svarat i vilket fall som helst. Lacy var en fantastisk vän som alltid var ärlig och uppriktig. Men taktfullhet var inte hennes starka sida.

Jessie reste sig upp och gick mot sitt rum för att byta om. Hon fick syn på sig själv i helkroppsspegeln på baksidan av dörren och hon kände inte omedelbart igen sig själv. På utsidan såg hon ut som vanligt, med sitt bruna hår i axellängd, sina gröna ögon och sina hundrasjuttioåtta centimetrar.