Ксения Перова - Обезглавленное древо. Книга пятая. И жили они долго

Ни один человек не ступал туда с тех самых пор, как эта дверь закрылась – больше трехсот лет назад. Когда эпидемия Белой Лихорадки погнала людей прочь из Мегаполисов – впоследствии это назвали Великим Исходом, – некоторые из них, самые бесстрашные, не потеряли присутствия духа. Они понимали, что человечество, возможно, обречено, и создали Хранилища, чтобы оставить потомкам хоть что-то от ушедшей цивилизации, крупицы ее великих знаний.

Это всегда вызывало в Крис благоговение. Проникнуть в Хранилище – все равно что войти в храм древних людей, которые во многом были подобны богам. К сожалению, за прошедшие столетия большинство Хранилищ вскрыли и разграбили. Крис такого навидалась – под ногами хрустело битое стекло, смешанное с лисьим пометом, валялись трупы диких животных, а порой и людей. Разнообразные, причудливые предметы разбросаны по полу, громоздятся по углам, разбитые и изломанные.

Люди, которые принесли их сюда, наверняка придавали им огромное значение – иначе не стали бы тащить в глухомань, уже, возможно, погибая от болезни.

Но нынешние люди, в большинстве своем не умеющие даже читать и писать, плевать на это хотели. Они искали в первую очередь пласт и ради него могли сломать любую вещь, даже не задумываясь об ее истинном назначении.

Но Хранилище могло и «отомстить», причем жестоко. Среди Искателей не переводились легенды о том, как найденные предметы принесли гибель своим обладателям. Одни лишались пальцев или глаз, других разрывало на куски, такие мелкие, что была б надобность сварить похлебку – и резать не надо (так рассказывал Дирхель, Крис не очень верила, но приходила в восторг от его историй).

Однако большинство вещей были все-таки безобидны, в том числе книги, которые Крис особенно жалела. В юности она не увлекалась чтением, хоть и умела читать и писать. Это Джори и Айк с ума сходили по книгам, только о них и говорили. Но, становясь старше, Крис начала все лучше их понимать, а общение с Дирхелем, который посвятил поиску и «спасению» книг всю жизнь, довершило дело. Почти пятнадцать лет она странствовала вместе с Искателем по разным Хранилищам – они разыскивали оставленные там книги, реставрировали их и либо продавали, либо пополняли ими свою библиотеку.

Пока Дирхель копался в механизме двери, Крис смахнула каменную пыль с плотно сомкнутых стальных створок и прижалась к ним ухом. Искатель шепотом выругался и с усилием разогнулся, отдуваясь. Спина донимала его все сильнее, силы убывали, но он и слышать не хотел о том, чтобы уйти на покой.

«Чтобы я да умер в постели – даже не мечтай, – частенько повторял он, – лежать, как колода, пока ты выносишь горшок и моешь мне бороду с мылом? Не бывать этому».

Крис хохотала и соглашалась, что такое никуда не годится.

Несколько секунд они стояли друг против друга – Дирхель старался выровнять дыхание, а Крис делала вид, что не замечает этого.

– Знаешь, о чем я всегда думаю перед тем, как войти в Хранилище? – доверительно произнесла она, чуть склонившись к Искателю. – Вспоминаю занятную историю, Айк рассказал. Один злодей захотел мирового господства и узнал, что некий волшебный камень может ему помочь. Да только взять его можно, лишь расставшись с тем, кого любишь. Жизнь любимого в обмен на власть над миром.

– Старо! – фыркнул Дирхель. Отсвет факела падал на его лицо, похудевшее, высушенное старостью. – И к чему это ты?

– Злодей привел в то волшебное место дочь и принес ее в жертву. Так вот я и думаю… – Крис сделала эффектную паузу и закончила: – А вдруг ты меня берешь с собой как раз на такой случай? Это же очень удобно, когда есть под рукой…

Она увернулась от затрещины и захохотала так, что эхо загремело под сводом. Летучие мыши возмущенно застрекотали, несколько штук сорвалось вниз и прочертило темноту шорохом кожистых крыльев.

– Задери тебя Темный, девчонка! – просипел Дирхель, оперевшись о дверь и яростно сверкая глазами. – Тебе тридцать семь, когда прекратишь эти глупости?!

– Никогда! – честно призналась Крис, все еще всхлипывая от смеха. – Ты слишком серьезный, Хэл! Надо быть проще!

– Не говори, чего мне надо, а чего нет, соплячка, – возмущенно вздернул бороду Дирхель, – давай открывать, а то мы тут до сошествия Всемогущего провозимся.

Крис, все еще хихикая, приблизилась. Дирхель достал железный прут, расплющенный на конце, вставил его в щель между створками и надавил. Раздался пронзительный скрежет, и казавшуюся монолитной дверь расколола вертикальная черная щель. Крис ухватилась за правую створку и удерживала ее на месте, пока Дирхель, вцепившись в край второй створки узловатыми пальцами, рывками отодвигал ее в сторону. Жуткий скрежет всполошил летучих мышей, и по стенам пещеры снова заметались их стремительные тени.