Томас Тімайєр - Подих диявола.

Гумбольдт побіг до сина й обхопив могутніми руками. Шарлота вже теж була поряд. Дівчатка кинулися на шию одна одній. Еліза зупинилася. По щоках у неї текли сльози. В Оскара все вийшло!

Раптом пролунав ріг.

Посмішки Елізи немов і не було. Їх виявили. Гумбольдт обхопив Лєну рукою,— здається, вона накульгувала,— і вони поспішили вниз. Коли він помітив Елізу, замахав руками, немов намагався щось сказати. Цікаво, що?

— Схоже, він хоче, щоб ми йшли до тварин,— Лілієнкрон уже стояв поряд із нею. Він важко дихав.

Еліза скептично подивилася на ящерів.

— До цих чудовиськ? Він збожеволів.

— Краще робити так, як він говорить,— заперечив Лілієнкрон і потяг її за собою.

У цей момент на верхніх сходинках з’явилася рогата істота. Рухалася вона неймовірно повільно. За нею вийшла ще пара. Потім четверта, п’ята... З кожною миттю їх ставало дедалі більше й більше.

— Тікаймо! — почули вони крик Гумбольдта.— До ящерів, мерщій!

Він обернувся, вклав в арбалет стрілу й випустив її в одного з переслідувачів.

Особливої шкоди чудовиську це не завдало, але рівновагу воно втратило. Захиталося, немов статуя, нахилилося і з гуркотом звалилося на кам’яні плити. Інші продовжували рухатися до них. Не дуже швидко. Повільно, незграбно, немов лялькова армія, але не зупиняючись ані на хвилину.

— Вони ще паралізовані,— пробурмотіла Еліза.— Світло робить їх слабкими. Вони стають повільними, але не зупиняються.

— А що з іншою лампою? — крикнув Лілієнкрон.— Можемо ще раз засліпити їх блискавкою.

— Уже запізно,— відповів Гумбольдт.— Їх надто багато. Потрібно якнайшвидше дістатися до ящерів.

Із жахом бачила Еліза, як із воріт з’являлося дедалі більше й більше жахливих чортів. «Як личинки з темряви»,— промайнула в неї думка. Коли вона обернулася до товаришів, Гумбольдт уже добіг до найбільшого із чотирьох ящерів. Довжина чудовиська від голови до хвоста була не менше десяти метрів. Забувши про страх, Гумбольдт піднявся по невеликій драбинці на спину тварини й сів у сідло. Ящір заревів.

— Мерщій! — гукнув учений.— Залазьте й міцно тримайтеся. Гладенькою дорога не буде.

П’ятеро мандрівників забралися на ящера й улаштувалися на спині.

Не зрозуміло, на скільки чоловік було розраховане сідло, але вони всі на ньому розмістилися.

Гумбольдт схопив поводи, голосно крикнув і вдарив ногами по шиї тварини. Нічого не відбулося. Кам’яні вже спустилися по сходах. Їх було сорок або п’ятдесят... Ціла армія.

У цей момент пролунав гуркіт. Ящір злякано мекнув, устав дибки й кинувся вперед. Повз годівниці, через паркан, уздовж сараїв, у яких зберігалися підстилки й корм. Інші ящери запанікували. Вони заревіли, зірвалися з місця й кинулися в різні боки. Елізі ледь удавалося триматися, так швидко мчала тварина в пустелю.

На обличчях друзів застиг жах. Вони мертвою хваткою вчепилися у сідла. Тільки один із них виглядав задоволеним — Лілієнкрон. Він тріумфально помахав над головою гвинтівкою.

— Можливо, ваша зброя й краща,— сміючись, крикнув він Гумбольдту.— Але моя — гучніша!

Я щір біг і біг.

Гумбольдт скерував тварину прямо у відкриту пустелю. Гарячий вітер обдував обличчя Оскара. Повз них пролітали дюни й кам’яні брили. За ними здіймалися хмари пилу. Ящір біг напрочуд рівно. Тільки лапи миготіли над піском. Величезні ороговілі пазурі не давали лапам провалюватися в м’який ґрунт. Далеко на обрії ще виднілася фортеця.

— Куди ти женеш ящера? — крикнула Еліза Гумбольдту.— Підйомник в іншому боці.

Гумбольдт похитав головою.

— Я не хочу до підйомника.

— Ні? — здивувалася жінка.— Тоді куди? Я думала, ми збираємося повернутися на поверхню.

— Звісно, збираємося, тільки іншим шляхом.

Більше він нічого не сказав, продовжував удивлятися в жовтий туман.

Оскар запитально подивився на Елізу, але та тільки плечима знизала. Очевидно, тільки Гумбольдт знав, куди вони прямують.

За деякий час ліворуч із всюдисущого туману проступили обриси каменів. Гострі стрімчаки, гладенькі скелясті стіни, величезна кількість обтесаних валунів найрізноманітніших форм.

Оскар насупився. Це місце було йому знайоме.

— Каменоломня! — вигукнув він.— Ось той схил, яким ми піднімалися! А нагорі — те місце, де я розмовляв із Ніянг. Бачите?

Гумбольдт вийняв кишенькового годинника.

— Якщо я не помиляюся, у нас іще чверть години. Можемо ненадовго зупинитися.

— Навіщо? — поцікавився Лілієнкрон.— Ви, нарешті, хочете розповісти нам, що збираєтеся робити?