Николай Непомнящий - Колесницы в пустыне

Антониу Кабрал долго изучал бегемотов на Замбези и Лимпопо и уверен, что, несмотря на размеры, это абсолютно безобидные создания. Но что же привлекало в гиппопотамах древних охотников? Мясо, напоминающее по вкусу телятину, которое можно солить, коптить и вялить (кстати, печень бегемота весит 27 килограммов)? Кожа, пригодная для дубления (после длительной обработки она приобретает твердость гранита и используется для шлифовки алмазов)? Клыки, не уступающие по твердости и красоте слоновьим (в старину из них делали отличные зубные протезы)?

Много лет назад почти все тропические водоемы Африки изобиловали гиппопотамами. Древние охотники отлавливали и убивали ровно столько, сколько им было нужно, и это не влияло на численность стад. Систематическое их уничтожение начали римляне, вывозившие бегемотов в Европу и затопившие арены цирков кровью несчастных толстокожих. Но подлинная трагедия пришла с появлением огнестрельного оружия. Белый стрелок не сдерживал себя — слишком легкой была добыча: прицелиться и попасть в сердце бегемота, наполовину вышедшего из воды, было нетрудно. Туши разлагались в реках и озерах, порождая эпидемии. Сейчас положение, конечно, меняется. Но во многих районах, где гиппопотамов уже успели истребить, их никогда больше не будет.

Благодаря усилиям мозамбикских зоологов гиппопотамы в стране находятся под охраной, отстрел их запрещен.

Есть в Сахаре и изображения жирафов. На жирафах и их ближайших родственниках — окапи — стоит остановиться подробнее.

— Мы уже говорили о жирафе в Персеполе, но здесь дело иного рода. — Кабрал снова подошел к рисункам. — Зоологи придерживаются мнения, что во П тысячелетии до и. э. жирафы обитали в районах, примыкающих к территории древнего Египта. Несколько иначе представляют себе это востоковеды. В пантеоне древнеегипетских богов был Сет, бог пустыни и дальних стран. Специалисты никак не могли понять, какое животное выбрали жители долины Нила для ипостаси Сета. В чьем облике представал могущественный Сет на фресках и барельефах? Долго изучали рисунки и поняли наконец, что Сета представлял окапи. Жил ли он в самом Египте или обитал неподалеку? Видимо, ни то, ни другое. Во времена, когда появились первые изображения Сета-окапи, Сахара начала высыхать к плодородная для жизни животных территория ограничилась лишь оазисами и саванной, примыкавшей к Нилу. Вспомним, что Сет был богом дальних стран, а значит, и окапи, его представлявший, мог быть «чужеземным» животным. Так оно и было, полагают востоковеды, а доставляли окапи из глубинных районов Африки через Сахару. Может быть, именно эти животные и остались запечатленными на тысячелетия на скалах Африки?

Основываясь на результатах археологических раскопок, некоторые исследователи утверждают, что одомашнивание собаки впервые произошло именно в древнем Египте. Интересно, что в различных районах Африки до сих пор живут риджбеки и басенжи — нелающие собаки. Африканцы приручили их в начале пашей эры. Тем не менее на стенах гробницы Тутанхамона обнаружены рисунки, на которых изображены басенжн в драгоценных ошейниках.

Из пирамид времен V династии извлечены мумии тех же собак, завернутые в льняную материю. Очевидно, эти животные были любимцами египетских владык. Но собак ведут за ошейники низкорослые люди. Может быть, это пигмеи? Не они ли доставили более четырех тысяч лет назад в древний Египет первых собак?

И не их ли запечатлели на скалах Сахары безымянные художники? На эти вопросы науке еще предстоит ответить…

Носорогов, с которых началось наше знакомство, — улыбнулся Кабрал, — погубила не столько свирепость, сколько рог, ценящийся в четыре раза выше слоновьего бивня. Основанная на предрассудках уверенность людей в магических его свойствах привела к резкому сокращению численности носорогов. Но им повезло больше, чем бегемотам, и носорогов еще можно встретить на дальних подступах к Сахаре — в болотах Верхнего Нила, в Судане. Браконьерство продолжается, сейчас отравленные стрелы и примитивные ловушки заменены стальными тросами и разрывными пулями.

В начале нашей эры в Сахаре появился новый «персонаж» для зарисовок — верблюд. Через несколько веков он стал неотъемлемой частью жизни кочевников. Изображения верблюдов — самые свежие среди прочих образцов наскального искусства. Некоторые ученые считают, что первый литературный источник, в котором упомянут верблюд, — сочинения Юлия Цезаря. В одной из битв с нумидийским правителем Юбой римлянам удалось захватить двадцать два верблюда. С тех пор это животное завоевало популярность у римлян. Появилась возможность дальних походов в пустыню.