Виктор Кирюшкин - Говорящий ключ

Между тем мысль о том, что в отряде находится скрытый враг, не давала Воробьеву покоя. Снова и снова приглядывался он к людям. После неудачной стрельбы Сани и Виктора по священному дереву у геолога зародилось подозрение на Чигора. В самом деле, напуганный собственными суевериями, старик мог сделать какую угодно глупость, чтобы заставить экспедицию вернуться в Качанду. А может быть, все эти разговоры о злом духе просто попытка напугать остальных оленеводов. Видя неудачу с поджогом таёжки, из которой караван выбрался благополучно, Чигор — если допустить, что именно он враг, — решил использовать удобный случай. Это ему вполне могло удасться, если бы Большаков не нашел способа переправиться через року. Воробьев посоветовался с Юферовым, и оба они стали наблюдать за Чигором. Вдобавок на голове старою оленевода вдруг появился такой же малахай, как и у Большакова. По-видимому, он хранил шапку в своем вещевом мешке и теперь надел ее вместо истрепавшейся фуражки. Николай Владимирович, подозвав Вавилова, кивнул в сторону Чигора, идущего за оленями.

— Видишь?

— Я давно обратил внимание, — ответил Павел. — Только, Николай Владимирович, это не он.

— Опять не он!

— Тот молодой, сильный, я с трудом за ним поспевал, а ведь я не первый год по тайге хожу. Потом, Чигор низкого роста, а тот... — Павел, оглядев растянувшийся караван, продолжал: — С Марченко ростом будет.

Доводы Вавилова показались Николаю Владимировичу неубедительными. В темноте он мог плохо разглядеть смутную фигуру человека. Кроме того, Чигор, может быть, и не так стар, как это кажется с первого взгляда. Да ведь Большаков старше его, а ходит по тайге так, что за ним трудно угнаться.

Скоро Большаков вывел караван на границу обширной мари. Кое-где между кочками проглядывала вода, а на другой ее стороне виднелась опушка. Там, по словам проводника, протекала река, в которую впадали ключи, намеченные для разведки. На границе мари сделали дневку. Марь оказалась очень топкой, и Большаков пошёл разыскивать переправу. Воробьев ждал его до полудня, затем, взяв дробовик, вышел к нему навстречу. Он увидел проводника в километре от лагеря. Кирилл Мефодиевич с головы до ног был измазан болотной тиной.

— Пешком можно, вон там, однако, — показал он на отдельный кустарник, виднеющийся на мари.

— Олени пройдут?

— Утопим. Посылай назад. Груз перенесем на себе.

Кирилл Мефодиевич объяснил, что, по его расчетам, марь тянется далеко, и обходить ее нет смысла. В ширину она имеет не более десяти километров, но пройти ее могут только люди и то с трудом. Зато от мари рукой подать до реки Накимчан, а оттуда можно спуститься до ключа Светлого, который является целью их похода.

Воробьев согласился с его доводами, полагаясь на опытность проводника. Он решил начать утром переправу груза через марь, рассчитывая за два дня управиться с этим делом.

Обсуждая план завтрашнего дня, они, не торопясь, шли к стану. Большаков пробирался впереди, почти бесшумно раздвигая кусты. Вдруг он предупреждающе вытянул назад руку. Геолог остановился. Перед ним была небольшая поляна, на противоположном конце которой высилось несколько раскидистых деревьев. Большаков медленно поднимал ружье, целясь во что-то невидимое для Николая Владимировича.

— Коряга, — разочарованно сказал проводник, опустив ружье. — Видишь, на том сучке сидит, там их несколько.

Только теперь геолог разглядел на ветвях дерева трех птиц, очень похожих на глухарей, но значительно меньшего размера. Он сбросил с плеча дробовик, но Кирилл Мефодиевич остановил его.

— Не надо, живыми возьмем. Птица эта смирная. У нее совсем страха нет. — Проводник, порывшись в кармане, достал узкий ремешок. Не таясь от птиц, он вырубил тонкую жердину и к ее верхушке привязал ремешок, сделав из него петлю. Воробьев с любопытством наблюдал за ним. С неменьшим любопытством следили за людьми и птицы, склонив головы набок и поглядывая вниз под дерево, куда подошли разведчики. Кирилл Мефодиевич устроил петлю так, чтобы она стояла над верхушкой жердины. Закончив приготовление, он стал медленно поднимать ее, приближая к сидящей с краю птице. Когда петля поравнялась с головой коряги, та вытянула шею и продела голову прямо в петлю. Проводник потянул вниз, петля захлестнулась на шее птицы. Затрепыхав крыльями, коряга попыталась вырваться, но было уже поздно. Через полминуты она была в руках у Кирилла Мефодиевича. Остальные две птицы, ни мало не тревожась, поглядывали вниз, как бы ожидая своей очереди.