Константин Кунин - За три моря. Путешествие Афанасия Никитина

С коротким ревом слоны поднимались на ноги и, постояв немного, трогались в путь. Шли они гуськом, иногда останавливаясь, чтобы хоботом сорвать ветку или пальмовый лист.

Вся дорога была запружена повозками, носилками, всадниками и пешеходами. Все торопились на юг.

Ахмед с Никитиным ехали на головном слоне. Обычно им давали дорогу. Но не раз случались такие заторы, что вожаки до хрипоты кричали: «Дорогу слонам султана!» – а слоны долго наносили хоботами удары направо и налево, прежде чем удавалось пробиться сквозь гущу носилок и повозок.

Дорога шла через горы. Часто слонам приходилось шагать по узкой тропе над пропастью. Эти животные, неуклюжие и неповоротливые на вид, показали себя среди опасных круч ловкими и сообразительными. Они ступали осторожно, тщательно осматривая дорогу и выбирая удобные места, прежде чем опустить ногу.

Однажды утром, когда Ахмед и Никитин ехали по узкой горной тропе, проходящей по краю пропасти, они увидели в пропасти пять слонов. Трое лежали неподвижно, а двое еще шевелили хоботами.

Путники узнали, что четыре дня назад здесь проходил отряд на слонах. На крутом подъеме один из них оступился, попятился и, не удержавшись, упал в пропасть, увлекая за собой еще четырех слонов. Вместе с ними в пропасть скатились и сидевшие на них воины. Пятьдесят человек погибло, а тридцать было ранено. Слоны сломали себе ноги, и их бросили здесь издыхать.

– Почему же не прикончат их? – спросил Афанасий.

– Никто не смеет убить слона султана, – ответил Ахмед.

Перевалив через горы, отряд попал в только что завоеванный край. Деревни были выжжены, поля вытоптаны, многие колодцы оказались или засыпанными, или зараженными гниющими трупами. Нигде нельзя было добыть свежего мяса: все коровы, куры, козы давно были съедены воинами султана. Приходилось довольствоваться рисовыми лепешками.

Столица Виджаянагара находилась на крутом южном берегу реки. Бахманидское войско расположилось на пологом северном берегу. Наконец путники добрались до стана Малик-аль-Тиджара.

На ровной, очищенной от камней площадке раскинулся бахманидский стан. Вокруг дорогого, расшитого золотом и серебром шатра Малик-аль-Тиджара были расположены шатры главных военачальников и приближенных могущественного вазира, дальше – палатки эмиров [88], длинные шатры для самых ценных коней, слонов, охотничьих леопардов и собак. По берегу были разбросаны палатки воинов, землянки купцов, носильщиков, погонщиков караванов и даже базары и склады.

Отряду Ахмеда отвели место у самого берега. Афанасий, отдохнув после дороги в своей палатке, решил отправиться на поиски Юши. Он узнал, что шатры телохранителей разбиты далеко от реки.

Наступил вечер. Всюду готовили ужин. Дым от сырых веток и кизяка застилал все вокруг.

Афанасий долго плутал вокруг бесчисленных шатров, натыкаясь на сонных верблюдов, на веревки, протянутые между палатками, на охапки сена, мешки с рисом и просом. Он хотел попросить кого-нибудь указать ему дорогу, но из шатров то и дело выбегали слуги, конюхи и подручные, ругали его, грозили палками и гнали прочь.

– Выслуживаются, собаки, перед хозяином! – проворчал Афанасий. – Воистину правы персы: не так приходится терпеть от сильных мира сего, как от обезьян их.

Наконец натолкнулся он на стражников. Те шли гуськом, били в барабаны и орали во все горло: «Берегись!»

Им надлежало оберегать стан от воров, но этими криками они прежде всего предупреждали о своем приближении самих воров.

Афанасий спросил стражников, где палатки телохранителей. Те посоветовали ему держать путь к «небесному свету» – очень высокому столбу, хорошо заметному из любого конца стана.

Никитин отправился туда. Пока он шел, совсем уже стемнело, и на верхушке столба зажегся светильник, сиявший, как звезда.

У столба были шум и толчея. К «небесному свету» приводили потерявших хозяина коней и быков, приносили найденные вещи. И всякий знал, что пропажу нужно искать именно здесь. Стражники приводили сюда пойманных воров на расправу. К «небесному свету» шли и те, кто, вроде Афанасия, заблудился в стане. Но он вскоре нашел палатку, где жили Юша с Селимом.

Юша был очень рад приезду Афанасия.

Они вышли из палатки и направились к берегу реки.

– Государево жалованье немалое, – рассказывал Юша, – но начальник наш жирный кус себе урывает [89]. Хочешь добыть хорошего корма для коня из султановых складов – неси дары, хотя корм тот даровой; хочешь оружие получше выбрать или не хочешь в дозор идти – за все неси подарки… А враг силен! – вдруг, после недолгого молчания, сказал Юша. – Трудно будет нам воевать!