Марат Байпаков - Танаис. Путь домой

Ответом Нети стал странный жест. Хвар зачерпнул земли в горсть. Растёр её до пыли и провёл ладонью по лбу. Нети удивлённо посмотрел на вождя жунов.

– Ты же, достопочтимый, лоб моей землёй неспроста украсил? Мать-Богиню в помощь призываешь? – Нети на таких словах Хвара посмотрел на свою руку. Потом на жреца, тот молча закивал. Так и пошло у северных – при затянувшихся раздумьях мазать землёй лоб.

– Пометь бойцов чертой, вот как сейчас, только белой, по лбу. В свалке различия надо провести между жунами, – высказал Нети последнее беспокойство.

Хвар встал. Протянул правую руку Нети:

– У меня ненаглядное сокровище имеется. Моя надежда. Сын старший. Пришлю тебе завтра поутру на сбережение. Лады? – Нети понял, что хотел сказать Хвар про сбережение . После разговоров о предателях у многих северных мужей появилось недоверие и к третьему гостю. Почётный заложник становился гарантом верности вождя жунов. Правой рукой Нети сжал руку Хвара, левой с силой похлопал его по спине.

Первые лучи светила застали Нети у повозки Таргетая.

– Думузи, теперь ты мой воин . Уточню, если не понял тонкостей своего положения: ты не сын вождя жунов, ты не почётный гость, и даже не жун ты теперь. Понимаешь?

Думузи промолчал.

– Ты… – Нети коснулся рукой лба Думузи, – …воин степного войска . А я – твой главнокомандующий. – Вождь северных говорил с мальчиком лет десяти как с равным. Сын Хвара был похож на отца. Та же серьёзность, тот же упрямый взор, те же черты лица, тёмно-каштановые волосы, вот только белой бороды не хватало. Мальчик живо поднял правую руку, сжатую в кулак. Нети продолжил: – Как воину северных тебе найдётся работёнка. Брань ждёт и тебя. – Нети откинул полог повозки. Склонил голову. – Будешь охранять вождя вождей Таргетая. Великий Таргетай наш посредник перед Богами. Ни при каких, повторяю тебе, ни при каких обстоятельствах его мумия не должна достаться врагу. – Вождь северных суровым взглядом смерил юного воителя. – Вот хоть что делай: хоть ночами тащи, укрывай, прячь, хоть умри, но Таргетая – вождя вождей сбереги. Довезёшь до Алтая. Ясно моё приказание? – Юный воитель поднял и левую руку. Нети спросил: – Оружие имеется? – Думузи явил вождю кинжал работы Чжоу. – Ну всё, воитель, полезай в повозку охранять вождя вождей.

Сын Хвара бесшумно исчез в недрах повозки. Плотный кожаный полог укрыл посредника и его охранника от посторонних глаз. Нети посмотрел на воителя с трубой. Труба поднялась к небу. Грозным голосом медь позвала северных в путь к лесу, что укрывал засаду. До леса шли конными.

Завидев лес, Нети подал сигнал остановиться. Привал в полдень вызвал явное неудовольствие жунов. Но вождю северных безразлично их мнение. Стоя на огромных величественных холмах, вождь северных со старшими командирами осматривал лес. Бескрайний, населённый спящими многорукими великанами, он простирался до горизонта.

– Как думаете, добрые, где они? Может быть, там? – Вождь северных указал клевцом на дальнее тёмно-зелёное пятно елей, что выделялось в коричневом море деревьев-гигантов. Нети повернул голову к командирам. Но те лишь настороженно осматривали место брани. – Выпустим нашего птенца ? – Один из тысячных командиров не замедлил выполнить приказ вождя. Нети называл птенцом красавца орла, любимца северных. Немалых размеров ручной орёл слыл проверенным талисманом, оберегающим удачу. На пару со жрецом Нети приносит в жертву десяток баранов. Громко произносит вождь молитвы Богам. Неспешно на огромном костре сжигает задние ноги жертвенных животных. Оставшееся мясо северные воители выкладывают подношением духам леса.

– Да, Нети, ты прав – птаха-то наша всё видит с небес… – Жрец коснулся кончиками пальцев плеча вождя. Орёл северных кружил над далёкими елями. – Там они укрылись. Недалече.

– Ну и то хорошо. Уж думал, ночью придется биться. Боги с нами. Жертвы приняты – врагов нам обнаружили. О чём ещё можно мечтать? – Вождь северных беззаботно улыбнулся. Поднял правую руку.

Под рёв труб армия Нети строится в колонны. Первыми в лес двинулись обозные телеги. Заскрипели под тяжестью груза колёса. За ними неспешно – три колонны северных. Бряцанье бронзы заполонило мирный лес.

Воители молча разглядывают спящие дубы. Не удивить северных деревьями. Но всё же лес жунов никак не похож на привычную тайгу. Со знакомыми соснами, пихтами соседствуют то дуб, удивляющий северных странным видом коры; то лиственница с её диковинным запахом; то клён, необычный телосложением. Лес густо пророс колючим кустарником, можжевельником, часто встречается облепиха. Тропа, на которой могут разъехаться две телеги, как видно, проложенная в военное время, давно не использовалась для торговых обозов. Сожжённое поселение белоголовых – десяток обугленных круглых домов – встретило воинов. Вид покосившихся плетёных заборов с открытыми настежь воротами наполнил сердца печалью. Закопчённые руины издают прощальный скрипучий стон хлопающих на ветру дверей и калиток. Союзники далеко продвинулись в дремучий лес. Миновали две чистые, по щиколотку, речушки. Вошли в еловый лес. Могучие ели вытеснили дубовую рощу с болотистой земли. Колючими лапами приветствовали мужей, зашедших в их владения.