Марат Байпаков - Танаис. Путь домой

Внезапно полог раскрылся. В повозку Таргетая заглянули мужи. Мальчик выхватил кинжал.

– Это мой сын! На посту юный страж! – засмеялся счастливый отец. Через его плечо заглянул Нети.

– Оберегал великого Таргетая? Как полагается охранял? А, Думузи? – строгим голосом вождь северных настойчиво требовал отчёта. Думузи покинул пост. Выглянул в проём, громко заговорил, обращаясь к обоим вождям:

– Достопочтимый Таргетай меня самого спас от смерти. Дух меня охранял, а не я его. – Мальчик указал на мумию, утыканную стрелами. – Трижды спас.

Хвар прищурил глаза. Оглядел Таргетая. Тряхнул головой. Шёпотом произнёс:

– Вождь вождей Таргетай нас всех сегодня спас.

Нети в ответ обнял правой рукой Хвара. Только теперь Думузи разглядел, что его отец и Нети густо покрыты грязью и кровью. Чужой кровью и родной землёй. Лицо мальчика озарилось улыбкой. Пристально всматривался он в лица славных мужей. Эта картина победы и дружбы крепко врезалась мальчику в память. Десять лет спустя, после смерти отца, Думузи призовёт Нети восстановить пошатнувшийся порядок среди жунов. Битва в лесу увенчалась победой союзников.

Вечер перед засадой

– Ты вообще кто ? Сотенный ? Вот и иди командуй сотней . Мужами распоряжайся. Здесь – мой отряд … только мой , слышишь?! – Не очень-то дружелюбно встретила Мера командир степных маков. Рослая воительница, уперев руки в бока, насупившись и нахохлившись, как забияка воробей, наотрез отказывалась признавать над собой старшего. – К степнячкам не лезь , сказала! – Её тугая, блестящая чёрная коса моталась справа налево.

– Вождь поставил над твоей тысячей, его воля, пойми… – Мер почтительным тоном напрасно пытался урезонить разгорячённую степнячку. Та лишь наклонила голову вбок и вправо. Тот разворот головы ничего хорошего не сулил сотенному. Мер сделал шаг назад. Недюжинный муж почувствовал явную угрозу.

– С брани в ущелье веду отряд. Войну с Чжоу девы подо мной прошли храбро. Сберегала их не для тебя! Кто они — знаю, кто ты – нет… – Правая рука воительницы легла на клевец. Слова перебранки вот-вот сменятся делами брани. Подчиняться Меру тысячный командир не намерен.

К таким разговорам Нети привычен.

– А ну, погодь! – Вождь северных вышел в свет костра. Встал между двумя командирами. Развёл в стороны руки. Открытые ладони смотрят на раздосадованного мужа и гневную степнячку. Хотя слова и сказаны весёлым тоном, вид Нети суров. Плотно сжаты губы. Первый, короткий взгляд брошен на Мера. Встретившись с глазами вождя, тот опустил голову.

Только теперь Нети медленно повернул голову к тысячному командиру. Посмотрел, однако, не в глаза, а на правую руку. Правая, как, впрочем, и левая ладонь воительницы обращена к звездам. Вождь северных натянуто улыбнулся.

– Присядем. – Первым же устроился на земле у костра. – Инанна, достопочтимая… – говорил неспешно Нети с пламенем. – Верую в тебя, верую в твою храбрость, верую в храбрость степных маков…

Степнячка села рядом с вождём. Пристально вглядывается в лицо Нети. Теперь же вождь заговорил быстро:

– Биться будете в лесу. Одна не управишься в зарослях. Мер нужен для слаженности. Смещать тебя не собираюсь. – Нети дружелюбно протянул правую руку тысячному. Степнячка вложила в неё клевец. Нети поднял брови: – Руку дай. Оружие убери.

Инанна убрала железный клевец. Сжала правой рукой руку вождя. Сжала крепко. Вождь северных оценил коротким кивком хватку старшего командира. Закрыл глаза. Не разжимая правой руки, левой снял с шеи странного вида амулет. Большой, с кулак, кусок волчьей шкуры на затейливо плетённом шнурке из полосок кожи оленя.

– Мой тысячный, знаешь, что это? – Нети любовался острыми языками пламени костра. Амулет протянул Инанне.

– Нет, мой вождь, не знаю, – быстро виноватым тоном проговорила степнячка. Нети громко вздохнул.

– Кусок шубы Верховного, вот что это… – сказал вождь северных шёпотом, но шёпот услышан – от молчаливых теней вокруг костра раздалось удивлённое «О-о-о!» – несколько сотен женских голосов заставили дрогнуть костёр.

– Сколько уже дней прошло, как мы… – Нети тщательно подбирал слова, но задумался и умолк.

– … закончили войну с Чжоу ? – тихо уточнила Инанна. Вождь северных кивнул костру. – Пять , мой вождь.

Мер стоял, переминаясь с ноги на ногу. Сотенный крайне неуютно чувствовал себя во враждебном окружении степных маков.