Натали Якобсон: Дворец внутри кита. Пленники подводного царства

– Да как они смеют! – Катарина в гневе сжимала кулаки. – Была бы я юношей, я бы их обоих вызвала на дуэль за оскорбление. Морской царь мог бы превратить меня в парня, в рыцаря?

– Проще не превращаться в него самой, а найти себе поклонника среди уже существующих, – рассудительно заметила шея. – Когда мужчины влюбляются, они охотно сразятся за тебя, с кем пожелаешь. Главное, влюби их в себя.

– И как?

– Ну, дурнушке я бы посоветовала обратиться за помощью к морской ведьме, но ты красотка. Тебе приворотные зелья без надобности.

В море что-то происходило. Чарующая музыка давно стихла. После нее чувствовалось напряжение. Казалось, что тишина ночи сейчас взорвется бушующим штормом.

– Они планируют набег! – пропищала шея.

– Кто?

Катарина углядела в волнах какие-то заострения в форме рогов, шипов и жабров. Целая рать жутких существ медленно подплывала к берегам и выходила из воды. Чудовищные конечности скользили по песку. Пустые белки глаз отражали свет луны. Блестели трезубцы.

Шее больше не требовалось предупреждать. Едва разглядев угрозу, Катарина подобрала юбки и бегом кинулась прочь в свои покои.

Если это и есть водяные, то они ужасны. Сосватать ее такому жуткому существу, всё равно, что сразу утопить. О чем только думает отец? О благополучии всей Оквилании или о своем собственном?

Катарина думала о том, как защититься. Вряд ли баррикады у дверей и окон помогут от вторжения морген. От них спасет лишь зажженная головня из камина. Где-то Катарина слышала, что водяных может остановить лишь огонь. Вот только вопрос, как разжечь камин, в котором нет ни одного полена. Оквилания ведь жаркая тропическая страна. Большинство дворцовых каминов в ней созданы лишь для украшения интерьера, а не для отопления. Зато свечи самые натуральные. Нужно зажечь их побольше.

– Что ты делаешь? – изумилась шея, проползшая в щель под дверью. – Хочешь озарить спальню огнями, как звездами? И почему ты меня не дождалась?

– Потому что хочу жить.

– Тебя вроде никто и не убивает.

– Меня хотят продать водяным в обмен на благополучие королевства! Это хуже, чем убить.

– Зато мое пророчество начало сбываться. Я никогда не даю предсказаний зря.

В отличие от гадалок с рынка! Катарина немного смягчилась.

– Может, подскажешь, переживу ли я сегодняшнюю ночь? Смогу ли спрятаться?

– Моргенам сегодня нужна не ты. Они пришли за другой.

– За другой?

– За принцессой! Но она та еще штучка! Она точно откинет такой фортель, что они, разочарованные, уползут всем войском обратно в море.

– У принцессы Лилофеи такой скверный характер? Вот уж не подумала бы!

– Еще хуже! У нее скверные задатки. Ее лучше обходить стороной.

Что шея имела в виду под скверными задатками? Выяснять уже не было времени. Катарина глянула в окно и ужаснулась. Водяные твари, как оказалось, умеют ползать по стенам.

– Не смотри им в глаза! Просто закрой окно!

Но Катарина уже посмотрела, и одно чудище быстро-быстро поползло к ней, ловко карабкаясь по гладкой стене башни. Только свет шеи, запрыгнувшей на подоконник, его неожиданно отпугнул.

– Они нас не любят, а мы не любим их, но миримся с существованием друг друга. В конце концов мы одна большая и разнообразная подводная раса, – мудрено пояснила шея.

Она одна светилась так ярко, что заменяла целый подсвечник. В ее обществе Катарина могла не жалеть о свечах, которые от приближения моргена мигом погасли. Теперь он сам уполз вниз по стене. Катарина захлопнула створки окна, чтобы за ним не последовали другие. Существа из моря ее сильно напугали.

– Они такие холодные и колючие! Все в острых шипах и наростах! Но в них есть что-то завораживающее.

– Если б ты была художницей, ты бы их нарисовала? – предположила раковина.

– Верно!

– Это уже хорошее начало. Значит, всему морскому ты не чужда.

– Иначе не подобрала бы тебя, как бездомного котенка.

– Подобрала! – фыркнула шея, подскакивая на подоконнике. – Это я тебя выбрала, а не ты меня. И всё только потому, что разглядела в тебе будущую морскую королеву.

– Особо не мечтай! Я скорее обращусь за помощью к морской ведьме, чем буду потакать капризам отца. Вначале он хотел отдать меня за старика, теперь за чудовище! Как можно быть таким узколобым! Разве в мире не хватает достойных женихов.

– Богачи считаются самыми достойными. Оба кандидата на твою руку баснословно богаты.

– Я имела в виду не это.

– Верно, под достойным женихом юные барышни подразумевают кого-то молодого и красивого.