Вадим Силантьев - На самом Дальнем Западе

До Техомы оставался день пути и наши купцы поторапливали мулов – всегда спешишь завершить путешествие, если до дома рукой подать. Довольный Манфред что-то мурлыкал себе под нос, но бдительности не терял. Цепким взглядом старый пионер озирал окрестности: всё было спокойно. Павел меньше радовался завершению экспедиции: «Опять ломота на стройке или ещё что-нибудь в этом духе. О-о-о. Господи, Господи…» Поперёк седла у бывшего стерлитамаковца лежала видавшая виды отцовская двустволка – приятно ощущать под рукой оружие.

– Манфред, ну ты, когда в следующий раз соберёшься торговать с красными, меня обязательно возьми? —юноша приподнял вопросительно брови.

– Парень, к чему повторятся. Если отец тебя отпустит, о лучшем напарнике я и не мечтаю. Есть в тебе жилка вольного скитальца. —старый охотник скорчил утвердительную гримасу.

– Значит договорились?..

Манфред промолчал: «Из этого русского получился бы неплохой охотник. Парень просто прирождён жить в лесах или прериях. Действительно – птицу видно по полёту.»

Возле брода купцы столкнулись с тремя грязными золотоискателями. Павел заметил как его старший товарищ поправил, расположив по удобнее, кобуру с револьвером; и сам насторожился.

– Привет, старик! —заговорил коренастый старатель, поправляя на голове, за козырёк, давно потерявший первоначальный цвет картуз. —Что, ездил дурить яна?

– У каждого свои занятия. —пожилой пионер сощурился.– А ты, как всегда, ищёшь золото… Сколько говорить: в этих краях с драгоценным песочком туго. Его давно выкопали… Южнее следует искать золотишко.

– Ну не скажи, отец, кое-кто и здесь на лопатил прилично. —коренастый ехал возле охотника. —Думаю ты не забыл историю Хромого Брауна? Тот вернулся с гор с полной сумкой золота.

– Вот и пришили его, по пьяни, той же ночью. —Манфред скривил губы.– Это я тоже помню.

– Ха, в том то и дело! Значит месторождение открытое Брауном осталось неразработанным. Отсюда вывод: нужно искать… -коренастый самодовольно улыбался. Пожилой траппер мог бы возразить против таких доводов, но спорить не желал. Было видно, что Манфред не особенно рад попутчикам. День клонился к вечеру, кругом ложились чёрные тени.

Остановились на ночлег когда почти стемнело – темно-серый предбанник ночи. Развьючили и стреножили мулов. Разожгли костёр. Золотоискатели вели себя дружественно, но Манфред был хмур; отвечал односложно или вовсе отмалчивался. Перед сном он шепнул Павлу: «Держи свою двустволку со взведёнными курками и про ножи не забывай…» Русский хотел было о чём-то спросить старшего напарника, но посмотрев в его, вдруг ставшими холодными, сверкающие глаза, сразу всё понял.

– Спите, ребята. Я – старый бродяга, постерегу лагерь до утра. —произнёс охотник, сжимая в руках свой девяти зарядный Портер (это ружьё, хранившееся как память о погибшем друге, Манфред брал только в торговые экспедиции – многозарядное оружие могло помочь при встрече с бандитами).

– Серьёзно, что ли? —предводитель старателей даже приподнялся на локте.

– Нет, понарошку. —тон пожилого пионера был убедителен..-Ну и ладушки.

4

Павел проснулся, резко сел на ложе, сжал руками гудящую голову. Ему пригрезился какой-то кошмар, правда, в памяти ничего не сохранилось кроме ощущения тревоги. Молодой плотник посмотрел вокруг. Троица золотоискателей дрыхнет, а Манфреда нет. «ЧТО ТАКОЕ?» Вскочил, вскинул двустволку. Тишина. Близкий рассвет. За спиной фыркнул мул. Павел резко обернулся. Старик Манфред уже навьючил грузовых лошадок и седлал последнюю верховую – кобылку русского (её взяли на прокат в платной конюшне Техомы).

– Едим, что ли?

– Не шуми. —бывалый охотник поднял голову от седельной сумки. Когда они скрылись за поворотом тропы, юноша спросил:

– А почему их не разбудили?..

– Пусть спят, ничего с ними не случиться. В окрестностях, кроме дюжины ворон, никого нет.

– А, что это за парни?.-Скользкие ребята. Кстати, они вместе с Андерсонгом недавно перестреляли три десятка (или около того) мирных майда, так что лучше подальше держаться от таких золотодобытчиков. —лицо пожилого пионера было суровым.

– Говорят, они обчистили трупы туземцев?.-В этом не сомневаюсь. Их мулов я прежде видел у майду… -Манфред пришпорил своего клячистого скакуна.

5

Сдали товар торговке Линде. Выпили в салуне по порции виски, за удачно выполненную работу (платил, разумеется, бывалый траппер). Павел торопился заглянуть к Дженни… Расставаясь, старик Манфред выдал русскому два доллара: