Алёна Рю - Край собачьих следов

«Потому что выбора у тебя не было», – мысленно ответила ей Антис.

Гости приступили к еде и оживленной беседе.

– А скажи, Эриал, – снова обратился к ней король, – ты веришь в объединение Лансии и мирный договор с Ренордом?

Семь пар глаз снова устремились на гостью.

– Я? – переспросила та растерянно, но собралась быстро: – Верю, потому что Лансия же создавалась как единая страна.

– Ваше Величество, – вставил слово Грегор. – Эта девушка – залог успешных переговоров, вы так не считаете?

– Если не будет набрасываться на его людей, – Хинт посмотрел в сторону Лидера.

Все рассмеялись, включая и лорда Кебарда. Не смешно было только Эриал и Антис, которая наметила себе при случае расспросить Хинта, что там за история.

Вволю насмеявшись, король решил сменить тему, и на время об эльфийке забыли.

***

Подлая конструкция платья мешала дышать, еда вставала комом в горле, и ощущение нереальности происходящего все усиливалось. Великолепие дворца едва не ослепляло, но сложнее было свыкнуться с мыслью, что она за одним столом с самим королем. И с Лидером.

Главному Охотнику страны оказалось за шестьдесят. Редкие седые волосы плохо скрывали залысины. У него было вытянутое лицо с острым подбородком и большими рыбьими глазами, которые как будто замечали все и вся. Одет Лидер был в скромный дублет, резко выделявшийся на фоне окружающей роскоши.

Глядя на него, Эри пыталась угадать, зачем ее позвали. Чего хотел Кебард? Чего теперь хотят они? Она чувствовала себя козой, наряженной в платье и выставленной на ярмарке на потеху. Вызывала умиление и скоротечный интерес, а убежать не могла из-за ошейника. И хозяина рядом.

– Вы позволите мне побеседовать с Эриал Найт? – спросила фаворитка короля, которую Кебард представил как Антис Оклин.

– Нам без тебя будет одиноко, – ответил король насмешливо. – Но если хочешь украсть эту девушку, стоит спросить лорда. Ты не возражаешь, Кебард?

– Как можно, Ваше Величество, – ответил тот и, коснувшись локтя Эри, успел шепнуть: – Не бойся, милая.

Эри захотелось отпрыгнуть в сторону. Подхватить все эти тяжелые юбки, пробить цветное стекло и вылететь в окно. В такую минуту очень бы пригодилось быть ведьмой.

Глубоко вдохнув, она заставила себя успокоиться. Сначала разведка, разведка, разведка. И держать равновесие. Думать, разбираться, понимать, и только потом действовать.

Шелестя платьем, к ней подплыла Антис Оклин и протянула руку:

– Пойдем, – сказала она.

Эри кое-как улыбнулась и встала.

Фаворитка короля была красавицей. Волосы цвета вороного крыла были собраны в замысловатую прическу, на висках оставлены лишь закрученные в спиральки пряди. Голубые глаза были обрамлены густыми ресницами. Ростом Антис была немногим выше Эри, а ее фигура говорила о большой щедрости природы. Одета она была в бежевое платье с тяжелым колье вокруг тонкой шеи.

– Что вы хотите? – спросила Эри, когда они остановились у одного из витражей.

– Можешь ко мне на «ты», – прошептала Антис и добавила еще тише: – По-моему, ты тут единственный живой человек.

– Я не человек, – напомнила Эри, глядя девушке в глаза.

Потому что будь она им, это напомаженная красотка не повернула бы и головы в ее сторону. А так чего ж, любопытно, наверное.

– Так наполовину же, нет? – уточнила Антис и сама себе ответила: – На это и делают ставку. Только уверена, твоему лорду идея не пришлась по вкусу. Так ведь?

Эри нахмурилась.

– Какая идея?

– А он не сказал? – Антис, казалось, была искренне удивлена. – Будет же прием посла эльфов. Переговоры об объединении.

– И там тоже нужна коза в платье? – не удержалась Эри.

– Кто? – настал черед красавицы сдвигать аккуратные бровки. – А… ой, – она прикрыла рот ладонью. – Бедная… Но ничего, я знаю, что делать.

Антис схватила Эри за руку.

***

Комнаты во дворце были больше, чем в поместье Кебарда. И оказалось, не все из них украшены золотом и каменьями. Зато в этой были большой камин и оленья шкура на полу. Напомнило домик у Корда.

Незнакомая служанка помогла Эри снять ненавистный корсет и переодеться в ночную сорочку. Длинную, отделанную кружевами.

Только спать не хотелось совсем. Эри уселась перед огнем и, обхватив колени руками, задумалась.

Поначалу предложение показалось безумным. Чем охраняемый дворец лучше поместья Кебарда? Там она уже привыкла, знает и дом, и людей. Но Антис не слушала. Она ринулась сразу к королю, и тот, конечно, не стал отказывать, а лорд не посмел возразить, но по лицу было видно, что встревожен.