Реймонд Джонс - Марсианская Цирцея

Она была стройной и милой, и она никак не могла быть повелительницей смерти и безумия, охвативших планеты и аванпосты. Конечно, она не могла быть приманкой, которая заманивала мужчин в цепкие щупальца наркотика, хармины.

Но каждая подсказка, которую он нашел, была связана с Королевой Серебряных Звезд. Рудокопы с разбитыми мозгами говорили в последние часы об Элайне и своими хриплыми голосами пытались петь ее песни перед смертью. Из-за нее они умерли с улыбкой на устах.

Но из-за нее многие из них погибли.

Солнечное бюро расследований располагало сотней агентов, разбросанных по всей Системе. Никто не принимал всерьез рассказы шахтеров и космонавтов о призрачной таверне, где золотоволосая девушка пела песни, которые заманивали их в мир грез, из которого они никогда не могли вернуться.

То есть никто, кроме Ройала Хартфорда. Он знал, что где-то в сказках, повторяемых тысячами умирающих, должна быть нить правды, какой бы фантастической она ни была. Где-то должна была существовать призрачная таверна "Звездный дом", хотя один космонавт рассказывал о посещении ее в Гелиополисе, а другой говорил о ее существовании в болотном городе Тарма, в то время как третьи клялись, что она находится в Веграте через планету от Гелиополиса.

Ройал расставил дознавателей по всем пунктам, где сообщалось о "Звездном доме", но из этого ничего не вышло.

Ничего, пока он не пошел по ночным улицам Гелиополиса и вдруг не увидел Звездный Дом там, где, как ему казалось, он был всегда.

И в тот момент, когда он вошел и услышал первую ноту песни Элайны, он понял, что нашел Королеву Серебряных Звезд.

Должно быть, когда-то ее красота была изысканной и безупречной, подумал Ройал. Это была самая близкая к совершенству вещь, которую большинство мужчин когда-либо видели. Но там, где ее щеки должны были быть более округлыми, виднелись следы напряженных линий и впадины. В ее глазах тоже было что-то такое, на что Ройал не мог заставить себя долго смотреть, когда она вдруг поймала его взгляд и посмотрела на него.

Он отвел глаза. И, взглянув снова, он выругался. Казалось, он отвел взгляд лишь на мгновение, едва ли достаточно долго, чтобы она успела подойти к ближайшей стене, и все же она исчезла. И космический шахтер, с которым она разговаривала, тоже исчез.

Не проявляя ни малейшего беспокойства, Ройал огляделся, обыскивая стены и боковые проходы, куда она могла пойти. Сверху доносились звуки из игорных комнат. В других частях здания были и другие помещения сомнительного назначения. Из главного зала таверны открывались проходы в другие комнаты, и нельзя было сказать, куда ушла Элайна.

Затем она внезапно вернулась – одна. Ройал увидел ее стоящей в дверном проеме, ведущем из зала напротив него. И она собиралась подойти к нему. Мысль о том, что он наконец-то встретится с таинственной Королевой Серебряных Звезд, наполнила Ройала смешанными чувствами. Она смотрела на него, размышляя, взвешивая, как он чувствовал, его восприимчивость к ее чарам, которые сделают его ее следующей жертвой.

Когда она медленно подошла к нему, прозрачные складки одежды, тонким слоем скрывавшие ее, поплыли вокруг ее фигуры, словно нимб света. И глаза мужчин в комнате устремились на нее. Она села рядом с Ройалом.

– Ты здесь чужой. – Ее низкий, хрипловатый голос прозвучал скорее как утверждение, чем как вопрос.

– Мечта каждого космонавта – посетить Звездный Дом и услышать Элайну, Королеву Серебряных Звезд, хотя бы раз перед смертью.

– Ты далеко не мертв, шахтер.

– Мне очень повезло, что я так скоро приехал сюда.

– Звездный дом – это место отдыха и грез для усталых космонавтов. Все они рано или поздно находят дорогу сюда.

– Я слышал истории от тех, кто находил здесь сны, – осторожно сказал Ройал.

– Да, ты разделишь мечты о Звездном Доме? – Элайна заговорила с еще большей осторожностью: Ройал почувствовал, как ее глаза пытаются взвесить и оценить его с точки зрения измученных, изможденных космонавтов, которые были постоянными обитателями Звездного Дома.

– Я хотел бы знать сны Звездного Дома, – сказал Ройал.

– Пойдем со мной.

Сердце забилось быстрее, Ройал осушил последний Валькозо и поднялся, чтобы последовать за Элайной. Он не упустил пульсирующего пульса, бьющегося в белой колонне ее шеи, и не упустил слабого отвращения, промелькнувшего на мгновение на ее лице, когда она поднялась и почувствовала, что десятки глаз смотрят на нее сквозь ее прозрачную одежду.