Рита Хоффман - Мрачный Взвод. Ведьмин час

–…именами своих, именами чужих, заклинаю чужую плоть…

–…заклинаю свежую кровь…

–…заклинаю желчь…

–…заклинаю тело твое…

–…принять душу мою…

–…и оставить её здесь на век, пока Смерть не настигнет меня!

Тело Дария выгнулось дугой, рана на животе затянулась, чужая рука приросла к культе. Из его горла вырвался нечеловеческий вопль, лес ожил, сотни звериных голосов ответили на его крик. Через секунду все стихло.

– И этими губами ты обращаешься к Господу? – похрипел Дарий.

Она не удостоила его ответом, поднялась, окинула взглядом бледное тело и брезгливо стряхнула с рук остатки смердящей плоти. Рукава рубашки по самые локти испачканы кровью и еще Бог знает чем, от нее несет хуже, чем от Дария.

– Слышу воду, – сообщил он. – Тебе нужно помыться, ни один постоялый двор тебя в таком виде не примет.

– Плевать на двор. – Она отвязала лошадь и повела её за собой. – Мы должны убраться отсюда.

– Варна…

– Поедем дальше, я думаю…

– Варна!

Она обернулась. Дарий вытянулся и, глядя вперед, медленно поднял палец, указывая куда-то за её спину.

Как она могла не почувствовать? Судя по всему, ведьма стоит за её спиной.

Дарий выхватил из-за пояса топорик и перекинул его ей. Она схватила его за рукоять, обернулась и метнула освященное оружие в темноту. Кто-то закричал.

Спустя мгновение из-за деревьев выскочило отвратительного вида существо – ведьма, не успевшая принять звериный облик. Топор рассек ей плечо, прервал обращение, но серьезного вреда не причинил.

Ковыляя на волчьих ногах, она скалит пасть, демонстрируя длинные желтые клыки.

Варна выхватила из ножен короткий меч и кинулась на нее. Тварь ощетинилась и бросилась навстречу, выставив перед собой сведенные судорогой пальцы с острыми когтями.

Первый удар нанесла Варна – ведьма коротко вскрикнула и кубарем покатилась по земле, но тут же вскочила на все четыре лапы и снова бросилась в атаку. Дарий ринулся наперерез, заслонил собой Варну и тварь врезалась в него. Они покатились по траве, сцепившись словно дворовые кошки.

Варна не увидела, что произошло – зеленая вспышка заставила её прикрыть глаза рукой.

– Немертвый! – заорала ведьма искаженным голосом. – Твое тело гниет, мальчишка! Твои внутрен…

Варна вонзила клинок в горло старухи и с нескрываемым удовольствием провернула его. С отвратительным звуком из ведьминого рта хлынула кровь. Она затихла.

– Нужно вернуться в её дом и проверить, нет ли там какой-нибудь информации. – Варна стряхнула кровь с лезвия. – Не нужно было подставляться.

– Как я мог стоять в стороне? – Дарий пожал плечами. – Арбалет слишком далеко.

– То, что ты не можешь умереть, не повод для безрассудства. – Она увидела, что он готов возразить, но не позволила ему этого: – Ты слаб после ритуала.

– Как и ты, – парировал он.

– Не спорь со мной.

– А то что? Натянешь поводок? – его губы изогнулись в презрительной усмешке.

– Я поклялась, что никогда даже в руки его не возьму. – Она затянула хвост на затылке и покачала головой. – Я слов на ветер не бросаю.

– Полезай в седло, охотница. – Хмыкнул Дарий. – Скоро рассвет.

– Не отставай, мертвяк. – Она улыбнулась.

Прежде чем войти в дом, они порыскали по округе на случай если ведьма оставила ловушку. Убедившись, что ритуальный камень был всего один, Дарий первым переступил порог.

– Ну и халупа, – сказал он. – Чем воняет?

– Это от тебя.

Он сделал вид, что крайне оскорблен, прижал руку к груди и скорчил лицо «да-как-ты-можешь».

Удушливая вонь поднимается из котла. Варна приблизилась к нему и заглянула внутрь.

Такое варево они уже видели и не один раз. Если в городе начинают пропадать младенцы, варианта всего два – родители избавились от них, потому что не могли прокормить, или их уволокли ведьмы, чтобы выварить тельца до мягких костей. Потом «холодцом» мажут метлы, собранные из ветвей мертвых деревьев, и они приобретают способность летать по воздуху.

– Нужно сжечь дерево, – будто прочитав её мысли сказал Дарий.

– Как думаешь, где оно?

– Въездов в город всего два, наверное неподалеку от одного из них.

Мертвое дерево – это дерево висельников. На нем находят последнее пристанище негодяи и убийцы, разбойники и воры. Они неделями висят на ветках, до тех пор, пока не сгниют настолько, чтобы тело отделилось от головы. Потом останки растаскивают падальщики. Умирая насильственной смертью, эти люди пропитывают все вокруг своей ненавистью, страхом и болью. Только из ветвей этих деревьев ведьмы могут собрать метлу, способную взлететь.