Эстер Рейн - Шепот вереска

«Прочь ведьмы! Прочь феи! Уйди нечисть!» – кричали они во весь голос.

Тут снова на поляне появились ряженные, одеты они были жутковато, в самобытные костюмы различных животных, тут были и свиньи, и собаки, козы, бараны, лошади. Они галдели и хохотали, кувыркались и прыгали, выполняли странные танцы и акробатические трюки, прыгали через костер. «Злые духи нас не узнают! Мы будем буянить до утра, ведь сегодня ночь озорства! Кыш от сюда кобольды, феи и пикси, мы справимся сегодня без вас!» И вдруг, на поляне появилась женская фигура в белом платье, белая, словно призрак.

– Помоги мне! – пронзительно простонала фигура.

– Леди Гвин 8 8 Популярный призрак женщины в Англии и Шотландии. ! Бегите, бегите! – закричали ряженные и заметались в разные стороны.

– Помоги мне! Мне страшно! Мне холодно! – Белая Леди пыталась дотянуться до мечущихся вокруг нее ряженых. – Возьми меня за руку! – молила она.

Один из ряженых остановился и медленно снял маску, фигура тут же поплыла к нему, протягивая руки. Ряженый стоял как зачарованный, расстояние между ними стремительно сокращалось, еще чуть-чуть и они коснуться друг друга…

Раздалось конное ржание и на поляну ворвался всадник без головы, одетый во все черное. Леди Гвин с криком бросилась прочь. Всадник стал кружить вокруг несчастного ряженного.

– Прочь Дуллахан 9 9 Популярный призрак, предвестник смерти ! – подбежал друид, размахивая пылающей палкой, взятой из костра, – Здесь нет для тебя поживы! Сей огонь оберегает нас!

Где-то вдалеке послышался лай псов.

– Я уйду, – глухим голосом ответил Дуллахан, – Но идет Король Охотник и он соберет свою жатву!

Эрика так увлеклась представлением, что, когда на ее плечо легла рука, она подскочила на лавке.

– Милочка, вам пора переодеваться, – прошептала ей на ухо миссис Тифлинг. – И вот, возьмите.

– Что это? – Эрика взяла крестик из перевязанных между собой двух палочек.

– Паршел, из рябины. Он защитит от фей.

– Вы же не серьезно? – Эрике было и так не по себе после представления.

– Ну, знаете… сегодня такая ночь, так что лучше перебдеть, чем… ну вы поняли, поторопитесь, милая.

Эрика нехотя вылезла из-за стола, теперь бежать ночью по лесу казалось ей наиглупейшей задумкой, ей очень хотелось остаться в кругу света, но и признавать, что она струсила, ей не хотелось. Девушка прошла мимо подготовленных кадок для игры в «ныряющее яблоко», мимо «ведьмы», которая готовилась гадать всем желающим на воде, в которую разбивали яйцо, и других приготовлений, к небольшому сарайчику, где переодевались актеры. Там, за натянутыми по всюду тканями, она быстро переоделась в свою сорочку, и уже в роли развлекающей вернулась на поляну вместе с другими юношами и девушками в белых одеждах.

– Король Охотник уже погоняет коня, слышно, как воют гончие. В эту ночь мы должны принести жертву. Пять юношей и пять девушек вытянули этот жребий. Вам выпала честь защитить наши дома и наш скот, ваших маленьких братьев и сестер, отцов и матерей. Уведите Дикий Гон как можно дальше от сюда, и кто знает, возможно, первый солнечный луч станет для вас спасением. – громко провозгласил друид.

Снова послышался вой собак. И хотя Эрика знала, что в замке живет лишь один большой английский дог, который предпочитает проводить свое время посапывая у камина, мурашки побежали у девушки по коже. «Это просто магнитофон в кустах, не будь трусихой!» – уговаривала она себя, приближаясь к кромке леса. Задача «приносимых в жертву» была немного побегать по кромке леса вскрикивая и охая, наводя ужас на сидевших за столом, а потом в обход дойти до сарайчика что бы переодеться.

Нехотя перейдя на легкий бег, Эрика устремилась под сень листвы, за уже убежавшими актерами. Тьма стояла непроницаемая. Девушка обернулась, полянка с фонариками и костром выглядела такой уютной! Поодаль уже послышался первый крик, хрустнула ветка. Эрика вздохнула и стала углубляться, постепенно глаза стали привыкать к темноте. Девушка ускорила шаг, когда споткнулась об корень и смачно шлепнулась на сырую листву.

– Ай! – невольно воскликнула Эрика, коленка заныла от ушиба, а ладонь неприятно саднило, она не могла различить в темноте, но была уверена, что содрала кожу на руке. Куда-то выпал и паршел.

Эрика пошарила в лесном опаде, но, конечно же, ничего не нашла. Поднялась.

– Ладно, можно сказать, что задание я выполнила, надо возвращаться, – прошептала девушка.