Теодоро Куарента - Космические отщепенцы

Это произошло настолько быстро и неожиданно, что даже шок от произошедшего не сразу дошёл до экипажа «Утренней Звезды», а голос капитана уже вновь гремел в рубке:

– Отвлекающий огонь из всех установок, потом манёвр уклонения. Мы должны успеть предупредить своих!

Патрульный корабль нырнул вниз, маневрируя изо всех своих сил. Оказавшись под брюхом гиганта, он дал синхронный залп из ракетных установок и вновь уклонился в сторону, выжимая из двигателей всё, на что они были способны.

Людей ждало разочарование: не долетев до корабля пришельцев, ракеты взорвались, будто наткнувшись на невидимую стену и не причинив тому ни малейшего вреда.

– Чёрт возьми! Да, какого дьявола происходит?! Это что было? – голос старшего помощника дрожал не то от ярости, не то от удивления. – Кажется, мы его не достали?!

Капитан обернулся:

– Похоже, у них «силовой щит», или что-то вроде того. А ну-ка, сынки, уносим отсюда ноги!

«Утренняя Звезда» имела намного больше возможностей для манёвра, чем злосчастный шаттл, благодаря своей электронной начинке и мощным двигателям: всё-таки это был боевой корабль космических сил Земной Конфедерации.

Экипаж работал слаженно, даже несмотря на экстраординарную ситуацию, с которой столкнулся; люди спокойно и чётко выполняли свою работу!

***

Звездолёт третьего класса, к которому относилась «Утренняя Звезда», в космосе развивал скорость до двухсот километров в секунду. Но даже с такой внушительной цифрой требовалось больше четырех часов, чтобы достичь земной орбиты. И сейчас самое главное было – это как можно скорее выйти на связь, чтобы на Земле успели подготовиться к встрече незваных «гостей»!

Следующие сорок минут весь экипаж провёл в неимоверном напряжении, каждую секунду ожидая нападения. Наконец, они, выйдя из «глухого сектора», смогли связаться с Землёй и передать по закрытому каналу шифрованное сообщение. В ответ кораблю было приказано незамедлительно вернуться на земную базу, а командиру, сразу по прибытии, явиться на доклад лично к командующему.

В то время, как «Утренняя Звезда» совершала вышеописанные манёвры, внеземной корабль, казалось, не сильно-то ей и интересовался: он легко маневрировал, не смотря на свои более чем внушительные размеры, и, скорректировав курс, не спеша направился вслед. Чужак не пытался ни догнать, ни уничтожить людей, но в то же время, если б проследить за ним со стороны, то можно было бы увидеть, что тот следует точно за ними.

***

Спустя пять часов с момента получения радиограммы, капитан «Утренней Звезды» – этот немолодой, но вполне ещё крепкий и коренастый мужчина среднего роста с коротко стриженными светлыми с проседью волосами – уже заходил в приёмную командующего космическими силами Земной конфедерации. Поздоровавшись и представившись по форме, он попросил доложить о себе адмиралу.

Секретарь нажал одну из многочисленных кнопок на стоящем у него на столе селекторе:

– Господин адмирал, прибыл Алан Гельц, капитан «Утренней Звезды».

– Пусть войдёт, – аппарат, щёлкнув, отключился.

Кабинет командующего напоминал растревоженный улей: десятка три человек непрерывно ходили, звонили по телефонной и видеосвязи, разговаривали, что-то в полголоса обсуждали.

Алан не сразу заметил хозяина кабинета; тот сидел во главе большого стола, за которым находились ещё пять человек, и оживлённо обсуждал что-то, периодически качая головой. Увидев вошедшего, он приветливо махнул рукой, подзывая его к себе: «Дайте стул мистеру Гельцу, – усадил его рядом. – Рассказывайте!»

В то время, как капитан подробно докладывал уже известные читателю события, в комнате воцарилась гробовая тишина, только изредка нарушаемая тем или иным из присутствующих. Все внимательно слушали, и на лицах людей ясно можно было видеть всю сложную гамму обуревавших их чувств. Наконец, Алан закончил излагать факты и замолчал, ожидая вопросов.

Адмирал сидел на стуле почти неподвижно. Ровная спина, руки перед собой, пальцы сплетены, зажав остро отточенный карандаш, которым он сейчас размеренно постукивал по столу. Чуть наклонённая вперёд голова с седым ёжиком аккуратно подстриженных волос, полуприкрытые веки – всё говорило о том, что этот человек умеет внимательно слушать собеседника, не упуская ни малейшей детали разговора.

Прерывая повисшую короткую паузу, адмирал поднял взгляд, отложил в сторону карандаш и посмотрел Алану прямо в глаза:

– Вы уверены, что ракеты не долетели до цели? Ведь на видеозаписи, сделанной центральным компьютером, этот момент виден нечётко.