Оксана Гринберга: Отбор для Черного дракона

Было лишь интересно, как он собирается протащить свою любовницу через первое испытание, если на Королевский Отбор допускались только девственницы. Как убедит магов в том, что леди Астра еще ни разу не была с мужчиной, если… гм… она с ним была?

Но не факт, что он собирается сделать из нее жену.

С другой стороны, какое мне дело до перипетий любовной жизни наследного принца?

Сделав еще пару глотков и полюбовавшись, с какой брезгливостью младший брат слушал хвалебные оды мужской доблести принца и женским прелестям леди Астры, потянулась к мясному пирогу. Дорога вышла длинной, и я успела порядком проголодаться.

Впрочем, скоро любвеобильного принца оставили в покое, и в обеденном зале принялись обсуждать Несмайр. Вернее, то, что проклятый король Красных Драконов Матиас I стягивал к границе Улайда войска и — странное дело, в таверне знали даже и об этом! — к ним готовились присоединиться и верные нам тумы.

Армия полудемонов уже направлялась к Великой Стене.

Если Красные драконы выступят в союзе с тумами, то и демоны не будут мешкать. Король Лофрая Осгор только того и ждет — хитрый черт! — чтобы накинуться на Улайд и оттяпать у него весь Север, а потом и остальную страну. В одиночку Осгору не справиться, но если к нему присоединится Нейсмар, то начнется война. Такая, что по Улайду потекут реки крови.

Только вот, по мнению завсегдатаев постоялого двора, потоками крови умоется именно мое королевство.

Я тронула брата за руку, потому что мне показалось, что Патрик едва сдерживает рвущийся наружу драконий гнев. Ведь та битва на Кровавом Перевале, храбрость защитников которого в Несмайре всегда ставили в пример молодому поколению, в Улайде считалась нашим поражением. Со слов пьянчуг выходило, что после разгрома на Кровавом Перевале армия Улайда загнала мерзких Красных крыс в горные норы и загонит еще раз, если понадобится!..

Слава Пращуру, у брата хватило выдержки промолчать.

В обеденном зале пили так дружно, что очень скоро о Несмайре забыли, да и разговоры пошли совсем уж не для женских ушей. Бородатый мужичок упал с лавки и захрапел. За соседним столом падать не стали — заснули, пристроившись в блюде с тушеной капустой и свиным холодцом. Краснолицый все еще держался, осушая пятую или шестую кружку, а вот я решила, что мне пора в кровать.

— Я устала, — сообщила сопровождающим, — и пойду спать. Патрик, прошу тебя, только без глупостей!

— Не беспокойтесь, госпожа, — негромко отозвался Элизар. — Я за ним присмотрю.

Кивнула. Затем, сопровождаемая Винсом и Дайвом, поднялась в свою комнату. Там, вымыв лицо и переплетя тяжелые темные волосы в косы, помолившись Пращуру-Дракону, скользнула под одеяло. Свой кинжал предусмотрительно положила под подушку, да и о мече не забыла.

Но сон, несмотря на усталость, не шел. В голове почему-то крутились слова Матиаса о том, что он примет любой мой выбор.

Я вспомнила здоровенного черноволосого мужчину на вороном коне, с которым столкнулась на выезде из постоялого двора. По словам завсегдатаев постоялого двора выходило, принц Рион приезжал на Север, чтобы «отведать» прелестей леди Астры. Или же он приезжал, потому что до столицы Улайда дошли слухи о перемещениях нашей армии?..

Зевнула.

От Северного Предела до Ализеи четыре дня езды или же день на крыльях. Так быстро даже встревоженный слухами принц Рион не смог бы сюда добраться.

Значит, все-таки леди Астра.

Еще один зевок.

Матиасу не стоило волноваться — я давно уже сделала свой выбор. В моем сердце было место лишь Несмайру и ненависти к Улайду, и никакими придворными уловками или же обходительными речами принцу его не завоевать.

Если, конечно, Рион еще собирался меня завоевывать.

Быть может, меня попросту прирежут или отравят? Или же это будет стрела в спину, как поступили с моим отцом? Поди еще разбери, что задумали эти Черные!

С этой мыслью я преспокойно заснула.

Златоглавая и белокаменная столица Улайда показалась, как мы и предполагали, на четверные сутки пути. Огромный полумиллионный город раскинулся на берегах широкой и ленивой реки Риверры, бравшей истоки высоко в Сундарских Скалах, причем настолько бурные, что Марский водопад — многотонные потоки воды летели с высоты почти трех сотен метров — на ее пути считался одним из чудес света. Затем Рувера вытекала на равнину, замедляла ход, успокаивалась, словно засыпала, и в мирном течении несла свои воды до самого Амбасского моря.