Оксана Гринберга - Отбор для Черного дракона

Внезапно почувствовала себя жутко одинокой. Настолько, что тяжело опустилась на край кровати и обхватила голову руками. Мне захотелось увидеть Патрика, а еще… Улететь домой, к Матиасу, по которому ужасно скучала. Пусть у нас со старшим братом ментальная связь, но над Крылом Невест был раскинут магический купол, блокирующий любые попытки через него пробиться.

Но тут пожилая леди Истрим, явившаяся по мою душу, заявила, что вторую ипостась во дворе стоит придержать. Ведь она видит, что я в полушаге от того, чтобы перекинуться в дракона. Но очень скоро, после того, как закончится первое, формальное испытание, принцесса Керрая сможет расправить свои крылья!

Кивнула. Конечно же, я смогу!.. Потому что полечу на Север, в сторону Несмайра, оставив позади медленно тащащуюся карету и сопровождение.

Но сначала мне нужно было провалить Отбор.

Вскоре всех участниц собрали в огромном Тронном Зале, расположенном в Центральном Крыле дворца.

Мраморные колонны устремлялись вверх, к высоченному потолку с изображением Пращура-Дракона, сине-красный декор в цвета Улайда украшал стены. Посреди зала находилось возвышение, на котором располагался золотой трон, подпирающий зады королей Улайда вот уже второе тысячелетие. Рядом с ним стояло позолоченное кресло королевы.

Все было готово к началу Отбора.

Не только королевская чета, но на этот раз и принц Рион почтил нас своим присутствием. Замер возле ступеней, ведущих к трону, и рассматривал выстроившихся напротив него двадцать пять девушек в белых платьях.

Это были его невесты, одна из которых через несколько дней должна будет стать его женой. Я не завидовала принцу: его ждал сложный выбор. К тому же начинать делать этот самый выбор ему придется уже сегодня, потому что по условиям Отбора — подслушала, что говорили участницы, — после первого испытания девушек должно остаться ровно двенадцать.

Претендентки это знали и заметно нервничали.

Я стояла где-то в середине ряда рядом с Лилли. Неожиданно почувствовала прикосновение ее руки. На это ободряюще улыбнулась, сжав чужую ладонь.

— Все будет хорошо, — шепнула ей, решив подбодрить. — Вот увидишь, Пращур-Дракон будет на твоей стороне!

— С чего бы это? — усмехнулась Лилли. — Во мне нет вашей крови.

Но тут же замолчала, потому что раздались звуки фанфар, а затем кашлянул, подняв руку, призывая к тишине, седовласый маг в белоснежной мантии. Впрочем, это относилось не столько к претенденткам, сколько к толпившимся позади избранниц разодетым в пух и прах придворным, смотревшим на нас оценивающими взглядами. Судя по долетающим до меня разговорам, многие делали ставки, кто из двадцати пяти невест станет будущей королевой Улайда.

Среди называемых имен — какая наглость! — прозвучало и мое. Суммы назначались нешуточные, из-за чего я чувствовала себя породистой скаковой лошадью. Патрик тоже был в Тронном Зале — я увидела, как в разодетой толпе промелькнул его черный камзол и темно-каштановая волна волос. За ним по пятам следовал Элизар. Мысленно порадовавшись, что до этого момента брат удержался — или его удержали — от кровопролития, я перестала глазеть по сторонам и принялась разглядывать принца Риона.

До этого я видела его дважды, но лишь мельком — один раз на портрете еще в Савори, второй раз — на выезде из постоялого двора в Северном Пределе. Сейчас же смогла рассмотреть его темную гриву волос с тем же боевым плетением, черные глаза, загорелое лицо и дружелюбную улыбку, которой он ответил на мой взгляд.

На это я отвела глаза.

Впрочем, тут слово взял король Асмус, объявивший начало Отбора и представивший тех, кто удостоился великой чести его проводить. Для этого были выбраны двое — многоуважаемый архимаг Растен, многолетний глава Гильдии Магии Ализеи, и почтенная леди Истрим, вот уже третье десятилетие возглавляющая Столичную Женскую Гимназию.

Наконец, после торжественного представления слово перешло к одному из магов Братства Пращура. Кашлянув в темную бороду, он заявил, что с согласия принца Риона они готовы зачесть список участниц, не прошедших первое испытание.

Их четверо и… Маг снова бросил взгляд на принца.

Рион, помедлив, кивнул.

Среди девушек начались волнения, кто-то всхлипнул, а я отстраненно подумала… Интересно, на что они надеялись, приняв приглашение на Королевский Отбор? Ведь в свитке черным по белому было написано, что женой принца может стать только девственница. Быть может, решили, что принц закроет на это правило глаза, пораженный их красотой? Или же первое испытание пройдет более… гм… деликатно?