Марк Максим: Чемодан из крокодиловой кожи

- Я спрашиваю, сколько вы возьмете за то, чтобы девочка осталась здесь?..

- О, сэр…

- Я не люблю лишних разговоров: двести фунтов, это даст вам возможность отдохнуть остаток дней где-нибудь в Поплере.

- Но, сэр…

Властный голос говорит:

- Что… но…

- Для чего это вам, сэр…

- Триста фунтов за избавление отлипших вопросов…

Шарманщик Джордж одно мгновенье колеблется, но призрак теплой комнаты, горячего обеда, еще многого:

- Да, сэр…

Голос шарманщика дрожит и срывается, голос лорда спокоен и тверд:

- Вот чек. Можете идти… Но помните: с этого дня вы исчезаете из жизни девочки…

- Да, сэр…

Согнутые ноги волочат старого Джорджа в переднюю, он целует Эллен и собирается уходить… Эллен плачет:

- Я боюсь…

- Не бойся, дитя мое… тебя не…

Слово «обидят» застревает в горле Джорджа, он сейчас похож на побитого пуделя, но призрак теплой печки, призрак горячего обеда и стаканчика виски: Джордж исчезает за зеркальной дверью вестибюля особняка…

Так началась карьера мисс Эллен. У лорда Вельса бывали капризы и он умел исполнять их: Эллен училась балетному искусству у лучших учителей, через два года семнадцатилетняя Эллен была самой хорошенькой мисс в Лондоне, а еще через полгода Джордж Вельс, сын сэра Артура, внимательно посмотрел на нее, когда она выходила из балетной школы. Лорд Джордж Вельс служил на востоке, в Индии, служил в Персии, служил в Афганистане, это был самый смелый и предприимчивый из чиновников его британского величества на Востоке: он не привык останавливаться ни перед чем для того, чтобы достигнуть цели… Когда надо было отравить индийского раджу для того, чтобы заставить горный округ покориться власти Великобритании, сэр Джордж отравил его без колебания, хладнокровно выбрав самый сильнодействующий яд… Он пустил пулю в лоб индийскому «сичху», туземному офицеру, не отдавшему ему чести на самой людной улице Калькутты…

Сэр Джордж внимательно посмотрел на Эллен… А через полгода мисс Эллен, беременная, была выброшена на улицу, как «развратная тварь»: сэр Артур был безжалостен в вопросах морали. Сэр Джордж поехал на фронт, в эти дни была объявлена война…

Апрель 1924 года застал мисс Эллен, как сказано, танцовщицей мюзик-холла «Палас», самого популярного мюзик-холла в Лондоне…

Среди акробатов, жонглеров, певцов уличных песенок, комиков, рассказчиков и клоунов, заполнявших программу «Паласа», значилось номером 15:

- Мисс Эллен, эксцентрические танцы…

В черно-белом трико, завитая и подкрашенная, мисс Эллен исполняла на эстраде мюзик-холла эксцентрические танцы и пользовалась большим успехом… Ее приезжали смотреть даже дипломаты, директор мюзик-холла очень ценил мисс Эллен:

- Боевой номер… - говорил он, покашливая в кулак…

Мисс Эллен разгримировывалась у себя в уборной, когда горничная Эстер подала ей букет и записку…

Мисс Эллен быстро пробежала глазами:

- Очень прошу вас поехать поужинать во мной. Вы мне нужны по важному делу… Стрейтон.

Мисс Эллен улыбнулась: Стрейтон импресарио, вероятно, предложение контракта в Глазго, легко догадаться…

Она кивнула Эстер:

- Хорошо, я буду готова через десять минут…

Эстер быстро подала ей платье… Через десять минут пухлые пальцы Стрейтона мягко прижали заостренные пальцы мисс Эллен, вкрадчивый голос Стрейтона сказал:

- Обворожительная мисс Старк… Ваши танцы…

Он поцеловал тонкие пальцы и более деловым голосом прибавил:

- Машина у подъезда…

Закрытый автомобиль понес их в ресторан… Глядя в окно, Стрейтон прибавил рассеянно:

- Я забыл вам сказать, что с нами будет еще…

Мисс Эллен посмотрела на него удивленно:

- Но ведь мы по делу…..

Глаза Стрейтона забегали, вкрадчивый голос произнес:

- Именно по делу… Это заинтересованное лицо.»

Мисс Эллен, резко обернувшись, спросила:

- Кто?..

- Очень милый деловой человек… Мистер Тобб, адвокат.. Именно у него и есть к вам дело…

В отдельном кабинете ресторана сверкал белоснежный скатертью стол, отражая в хрустале сверкающий блеск люстры.

Мистер Тобб церемонно поклонился:

- Гарри Тобб, адвокат… Очень счастлив….

Он был средних лет, во фраке, очень чинный и сухой на вид.

- Судейская крыса, - внутренне расхохоталась мисс Эллен…

Она улыбнулась мистеру Тоббу:

- Я заду изложения дела…

- О…

Мистер Тобб развел руками:

- Сначала ужин, потом дела… Какое вино предпочитаете, мисс?..

Через четверть часа, за стаканом вина мистер Тобб изложил подробности дела: