Майкл Суэнвик - Полет феникса

– В этом нет нужды, о великий монарх. – Даргер встал, приковав к себе всеобщее внимание. – Все случившееся хоть и кажется провалом, на самом деле необходимо для победы. Более искусного военачальника, чем главком Мощный Локомотив, не существует, пусть он и не смог прорвать оборону Горных Лошадей. Оружие главарха Белой Бури самое ужасное в мире, пусть оно и не сломило решимости противника. Оба этих факта заставили наших врагов расслабиться, и одержать над ними верх нетрудно.

– Пока что твой совет – набор дешевых противоречий, – проворчал Тайный Царь.

Даргер открыл свой кожаный портфель и один за другим достал оттуда тридцать листков, покрытых невообразимой мешаниной из выдуманных символов.

– Вот вычисления, доказывающие мою точку зрения. Я провел их в рамках изобретенной мной науки, которую назвал психополемология. Она объединяет точность высшей математики, выводы социологии и прикладной психологии и глубокие познания философии применительно к шахматной партии-битве, в которой сражаются люди-фигуры.

Тайный Царь помолчал.

– Объясните.

– Пришло время применить стратагему «Русский мост». Математические расчеты безошибочны. Однако… – Даргер вытащил один из листков и многозначительно постучал пальцем по строчке бессмыслицы. – Однако, чтобы она сработала, в нее можно посвятить не более четырех человек.

– Все вон. Кроме вас троих.

С укором и чувством оскорбленного достоинства на лицах другие советники покорно удалились. Когда они остались вчетвером, Тайный Царь снял темные очки и медленно размотал платок. Показалась физиономия испорченного мальчишки, выросшего в избалованного юношу. Даргер постарался ничем не выдать своего изумления по поводу такого опасного знака расположения.

– Что значат… – царь устало махнул на ворох пергаментных листков, – …все эти каракули?

Даргер возобновил пространное объяснение. На середине глаза слушателей немного остекленели.

– Не помешает выслушать это еще раз, – сказал главком Мощный Локомотив, когда Даргер закончил.

– Как пожелаете. Хотите, чтобы я повторил все слово в слово, или лучше перефразировать?

– Перефразировать! – не сдержалась главарх Белая Буря и, смутившись, добавила: – Если можно.

– Если вкратце, то согласно этим вычислениям я могу разрешить безвыходную ситуацию, увести нас с Ратного перевала и захватить всю Землю Горных Лошадей разом. Для этого потребуется небольшой отряд солдат, фургон, полдюжины бочонков с водой, несколько сигнальных ракет, одна-единственная золотая монета и кусок белой материи для флага.

– Продолжай, – заинтересовался царь.

– Древний русский Мастер Войны и Гармонии описал эту стратагему в одной из своих нетленных историй, – начал рассказывать Даргер.

Он объяснял план сидящим с каменными лицами слушателям. Мало-помалу его слова покорили по крайней мере двоих. Такого представления Даргер не откалывал со времен Московии. Когда он закончил, и главком Мощный Локомотив, и главарх Белая Буря – публика не самая благожелательная – улыбались и кивали. Однако на лице царя не отразилось ни малейшего намека на восторг. Как бы это ни казалось невозможным, но его, похоже, одолела скука.

– Хорошо, – вяло подытожил он. – Берите все, что нужно, и действуйте по плану. – Отвернувшись, позвал: – Белая Буря.

– Да, ваше величество?

– Я был терпелив. Где моя невеста? – Голос Тайного Царя без предупреждения перерос в вой: – Когда наконец я ее увижу?

– Скоро, великий монарх, скоро! Потерпите. Если она не ждет вас в Мире, мы хотя бы выясним, где ее искать.

– Я утратил надежду.

– Это ненадолго.

– Мне начинает казаться, что мы ее никогда не найдем.

– Вы должны верить, ваше величество. Мы разгадали тысячи подсказок. Еще немного, и она ваша.

Некоторое время совещание продолжалось в том же духе. Когда оно закончилось, Белая Буря не открыла смысл своего разговора с царем ни Даргеру, ни Мощному Локомотиву.

Как и подобает мудрецу, исполненному непостижимого смирения, Даргер поехал на переговоры в обычном деревянном фургоне, которым правил сам. Как и подобает посланцу Тайного Царя, его сопровождало два десятка лучших, на взгляд Мощного Локомотива, солдат – достаточное количество, чтобы произвести впечатление, но не так много, чтобы встревожить врага. Кроме того, рядом с Даргером с открытым альбомом на коленях устроилась Маленькая Паучиха – племянница Огненной Орхидеи и самый младший член отряда Довеска. Они подъехали к центральным воротам вражеского земляного вала. Тяжелые дубовые створки широко распахнулись. Офицер, назвавшийся полковником Славным Мифом, осведомился, что им понадобилось.