Майкл Суэнвик - Полет феникса

– Очень тяжело вам живется, – посочувствовал Даргер.

– Не труднее, чем многим другим. Бессмертным не пристало жаловаться по мелочам, когда продолжительность жизни обычных людей по сравнению с нашей столь коротка.

– Знаю, как ты ценишь подобные истории, Обри, – перебил Довесок, – но вынужден вмешаться и задать нашей милой хозяйке практический вопрос. Почему мы здесь, когда Тайный Император…

– Умелый Слуга, – улыбнулась Неумирающий Феникс.

– …Умелый Слуга в этот самый миг готовится занять трон Дракона? Мы должны быть рядом с ним.

– Это вы так думаете. Но взгляните на ситуацию с нашей стороны. Все гораздо сложнее, просто вас закрутил поток событий, и вы еще не успели осознать общую картину.

– Так просветите нас, пожалуйста, – попросил Довесок.

– Китай никогда не покорялся чужеземцам с запада, даже вам, – сказала Неумирающий Феникс – Это во-первых.

– Прошу прощения, но я при этом присутствовал, – возразил Даргер.

– Разве вам не показалось странным, с какой легкостью склонялись перед вами государства, одно за другим? Почему в Мире, когда вы подняли флаг Китая, Совет Семерых моментально присягнул Тайному Императору? Их подготовили. Почему в Благоухающем Дереве местные власти не задержали и не допросили столь пеструю компанию, нагрянувшую в город? Их подкупили. Почему в Перекрестке, когда вы послали за Непогрешимой Целительницей, моя внучка так быстро откликнулась на призыв? Потому что мой муж послал за ней заранее. Почему в битве Трех Армий Двойные Города и Республика Центральных Равнин с такой хищностью набросились друг на друга? Их взаимное недоверие лелеяли в течение нескольких поколений. Почему, когда вы добрались до Союза Желтого Моря, три страны так стремились объединиться с вами? Без ложной скромности, это моя заслуга. За последние десятилетия жажда восточных государств к войне поутихла. И наконец, когда вы прибыли к воротам Севера, готовые к битве, почему ваши последние – и сильнейшие – враги просто сдались? Потому что я устроила все так, что правителей уже тошнило от власти, а горожане изнывали от тирании. Мой муж и я очень долго работали над тем, чтобы все сложилось именно таким образом.

– Императора убил Умелый Слуга? – спросил Довесок.

Неумирающий Феникс кивнула.

– Это мог сделать только человек, невосприимчивый к токсинам императора.

– Значит, все, что случилось с нами после того, как мы прибыли из Монголии, – искусно разыгранное представление? – осведомился Даргер. – И мы выступили в роли кукол?

– По сути, да. Возможно, ваше вмешательство ускорило события. Но даже если так, вы послужили катализатором, не больше.

– Опупительно, охренительно, очумительно, – произнес Довесок.

– Все верно, только я бы выразился не так красочно, – согласился Даргер. – Но к чему все это? Для чего?

– Самые счастливые времена наступают для Китая, когда в нем царит единство, мир и гармония, и самые злополучные – когда он расколот на враждующие земли, – объяснила Неумирающий Феникс. – Мы с мужем возродили Китай. Теперь наша страна снова будет счастлива. Вот и все.

– Замечу, что ваш муж теперь носит титул императора крупнейшего из существующих государств, – сухо проронил Довесок.

– На время. Лет через десять новое правительство крепко встанет на ноги, и можно передать власть обратно народу. Но я предсказываю новому – и, надеюсь, последнему – императору раннюю смерть и долговечную славу. Много времени прошло с тех пор, как мы могли позволить себе жить как обычные люди, и он наверняка истосковался по этой свободе не меньше меня.

– В таком случае я сомневаюсь, что он вообще ее добьется, – сказал Даргер.

Неумирающий Феникс вопросительно вскинула изящную бровь.

– Ни один великий правитель не оставит по доброй воле страну, которой угрожает безжалостный враг. Госпожа, я должен предупредить вас о демонах интернета и их планах.

– Мне все о них известно. В четвертую или пятую очередь Бессмертный Алхимик – и теперь вы знаете, как предпочитает называть себя мой муж, – обособит дивизию Саперов и Археологов от армии и превратит ее в независимую группу. Они займутся поиском и уничтожением всех остатков интернета в наших землях.

– На это потребуются века, – прикинул Довесок.

– Века – значит века. Главное начать, а дальше работа продолжится без присмотра моего мужа. Итак, пора решить, что делать с вами, прохвосты.

– Можно ли надеяться, что нам выделят подобающее героям содержание и позволят тихо удалиться в скромную провинцию, на природу? – спросил Довесок. – Мы обойдемся несколькими сотнями слуг и пятком дворцов.