Вадим Карпик - Палак

Мужчина также встал и, подойдя к ней, обнял.

– Ты же первая не выдержишь и придешь на свидание.

– Возможно, но мне пора идти, – сказала она и, освободившись из его объятий, медленно побрела по берегу.

Глухо скрипела упряжка, натужно дышали быки.

– Эй стой! – крикнул Палак и бросил плуг, когда прошел последнюю борозду.

Быки остановились и наклонились к траве. Парень вытер подолом рубашки пот с лица и, переведя дыхание, сел на телегу. Где-то в вышине друг перед другом заливались пением два жаворонка. Юноша, прищурившись, всматривался в небо, пытаясь разглядеть певцов. Вдруг что-то больно укусило юношу за шею. Парень со всей силы огрел себя и осмотрел ладонь, ища останки обидчика. Ничего. Палак в сердцах плюнул и посмотрел на поле, где только что закончил пашню.

– Для чего все это? А? Скажи, – обратился парень к собаке, которая лежала в тени под телегой.

Большая черный пес вскочил на ноги и, энергично крутя хвостом, смотрел в глаза хозяина.

– Все равно приедут воины царя и заберут большую часть урожая.

Юноша взял бурдюк и сделал несколько глотков воды, которая уже была горячая.

Солнце опускалось за горизонт, когда Палак подъехал к стоянке сколотов, которых эллины называли скифами. В отличие от царских сколотов, сколоты-пахари жили почти оседлой жизнью. Они очень редко делали дальние переходы и зимовали все время на одном месте. Только пастухи все лето кочевали с табунами вокруг стоянки. Время удалялись на несколько дней пути, но ближе к зиме возвращались в поселок, где делались запасы сена, соломы, зерна, а скот зимовал в крытых соломой навесах.

Палак остановил быков у шатра отца. Из палатки вышел Анахар, худой подросток, младший брат юноши. Он помог распрячь быков и оттащить за шатер телеги.

Мать, черноволосая женщина лет сорока, поставила ужин и побежала доить овец да коз, которые остались дома.

– Почему ты приехал? – спросил Палак брата, разламывая хлеб и наливая из кувшина молоко.

– Привез сыр. Но завтра я возвращаюсь к табунам, отца заменю, ведь должны приехать за данью.

Палак запил сыр молоком, проглотил и сердито сказал:

– Сколько можно работать на царей? Целыми днями в работе, а они приедут и две трети заберут даром.

– Почему даром? Они воины, охраняют нас.

– Ага, и жируют в мирное время, а когда война, то драться приходится и простым сколотам. Мы для них лишь рабы.

Анахар прогнал сыр молоком и сказал:

– Что поделаешь, такова наша судьба.

– Что? Какая судьба? Надоело все! – Палак хлопнул себя по бедру. – Все, поеду к царю, наймусь на службу. Там простой дружинник живет лучше, чем самый богатый среди нас. Достаточно той нищеты. Мы работаем, не покладая рук, с ранней весны и до поздней осени и едва переживаем зиму. Поеду, хватит с меня.

– А как же мы? Отец уже теряет силы. Мать также.

– Ты заменишь меня в поле, а Скил – тебя, ему уже четырнадцать. Фалия поможет матери – вот уже какая девушка.

– Но Фалия ухаживает за двумя младшими, – сказал Анахар, отламывая еще кусок сыра.

– Ну, таких детей накорми и делай свои дела.

– А что отец скажет?

– Ну, отец еще и рад будет, что одного рта лишился. Мне уже восемнадцать лет, я уже взрослый и могу делать, что захочу.

– Делай, как знаешь, – сказал Анахар и припал к кувшину.

На следующий день под вечер Палак сообщил родителям, что хочет их покинуть и искать счастья в чужих краях.

Отец немного подумал, а потом долго рассказывал о службе у царей, какая она нелегкая и опасная. Мать, услышав новость, сначала причитала, а потом только тихо всхлипывала.

Палак же, вдохновенно носился по деревне, чувствуя быстрое изменение в своей до этого однообразной жизни.

Воины царя не заставили себя долго ждать. Они появились через два дня. Дважды в год приезжали за данью: весной за лошадьми, а в конце лета за хлебом. Вот и сейчас двенадцать всадников и три повозки заехали в стоянку.

Все воины были одеты в высокие островерхие шапки, кожаные или шерстяные кафтаны, узкие полотняные брюки, снизу заправлялись в короткие сапоги. При себе каждый имел лук, короткий меч, который назывался акинак, кинжал и боевой топор – сагара.

Гнур, стоявший во главе отряда, уже несколько лет подряд приезжал за данью, поэтому его все хорошо знали. Это был невысокого роста молодой сколот. Каштановые волосы выглядывали из-под шапки и рассыпались по широким плечам. Скаля крепкие белые зубы в наглой ухмылке, мужчина жевал длинную травинку, что прыгала над аккуратно подстриженной бородой. Два уголька карих глаз яростно горели под густыми, слегка изогнутыми бровями. Гнур соскочил с коня и, как утка, переваливаясь на кривых ногах, подошел к отцу Палака.