Томас Тимайер - Рептилия

Эгомо вздохнул. Следы или то, что от них осталось, затерялись в густой траве, уходя от защитной темноты леса. Двигаться вперед за ними он больше не мог, да и не хотел. Это было слишком опасно, потому что он вступил на территорию гиен, диких собак и леопардов, которые таились в траве величиной в человеческий рост. Хищники как раз поджидали того, кто окажется настолько глуп, чтобы пройти по этому лабиринту.

Вместо этого пигмей удобно разместился в траве и открыл свою сумку с провиантом. В ней рядом с кожаной флягой с водой лежала пара мелких фиников, цветков муската и немного сушеного обезьяньего мяса. А заодно — все, что было необходимо для разведения костра: кусок железа, кремень и сушеные грибы-трутовики.

Что же поесть? Эгомо взял финики, а жесткое мясо решил отложить на потом. Вообще-то, охотник не очень любил такое мясо из-за гнилого привкуса. Больше всего ему нравилось свежее жареное мясо, только что снятое с огня. При мысли об этом у Эгомо потекли слюнки, и, пожевав сладких фиников, он решил во что бы то ни стало пожарить сегодня на ужин именно такое мясо, приятное на вкус.

Мокеле-мбембе может и подождать, а вот пигмей достаточно питался подножным кормом. Кроме того, Эгомо хотел вознаградить себя за храбрость. Только это должен быть по-настоящему праздничный ужин. Для таких целей вполне подойдут мартышка или кабан. С мыслями о деликатесах Эгомо закончил отдых, быстро запил и поднялся. Теперь он двинется по кромке леса, чтобы посмотреть, куда она его приведет. Если повезет, он встретит и чудовище. Ведь оно достаточно большое, чтобы увидеть его издалека. А что будет потом — это можно решить позже, если дело зайдет столь далеко. Убить он его, конечно, не убьет, но может, хотя бы найдется коготь или чешуя, которую можно будет прихватить с собой в качестве трофея. Вот настоящая награда!

Эгомо проворно повернул к опушке леса и пошел вдоль нее. Растительность там была не такой густой, так что оказалось возможным осмотреться по сторонам. Пигмей не успел уйти слишком далеко, когда почувствовал странный запах.

Дым!

Принюхиваясь, он поводил носом по ветру, чтобы понять, откуда дует ветер. Запах шел как раз оттуда, куда он направлялся. Эгомо проверил свой лук, достал стрелу и начал красться вперед — бесшумно, шаг за шагом, обострив все чувства.

Чем ближе он приближался к огню, тем яснее становилось, что это не совсем обычный костер. Горящие дрова пахнут совершенно иначе, равно как и листва и трава. Да и мясо обладает другим запахом. Это пахнет, как… как…

Эгомо испугался. Здесь пахло, как в том опустошенном лагере на озере. Только на этот раз запах был совсем свежим и более едким. Пигмей вспомнил об обгоревших кусках ткани, проводах, смешавшихся с тиной, о разбитом стекле. На его лбу проступил холодный пот. Эгомо почувствовал, что он очень близок к цели.

Ноги несли Эгомо против его воли. Каждый мускул тела напрягся. Охотник был готов убежать при малейшем намеке на опасность. Вот он уже отчетливо увидел тонкие струйки дыма, поднимавшиеся из высокой травы. Был бы пигмей чуть повыше ростом, то увидел бы, что находится прямо перед ним. А так он двигался, словно слепой котенок. Подобно ребенку, которому завязали глаза, охотник шел на ощупь, понимая, что это могло стоить ему жизни. Тем не менее, он не мог остановиться. Эгомо непременно нужно было увидеть, что же было впереди, в конце концов, он должен был узнать, что произошло. Еще пара метров… медленно… еле дыша…

И он увидел.

Прошло некоторое время, пока Эгомо осознал все происходящее. Его глаза расширялись от ужаса каждый раз, когда он смотрел на новые леденящие кровь детали.

Охотник закрыл рот руками и упал на колени. Лук упал с плеч, и сумка с провиантом камнем выпала из дрожащих рук. Никогда в жизни Эгомо не видел ничего более ужасного. Он ругал сам себя за любопытство. Почему он не бросил все это? Почему не вернулся домой — к семье и друзьям?

Хотя желудок взбунтовался, когда Эгомо увидел трупы людей, тем не менее, ему удалось подавить это восстание и начать соображать, что же здесь произошло. Неужели это тела той белой женщины и ее спутников? Нет, однозначно, нет. Перед ним лежали останки солдат. Это стало понятно по обрывкам военной формы, покореженному оружию и характерным кожаным сапогам. Их подошвы совпадали с отпечатками, которые он нашел на берегу озера. Чтобы удостовериться, он поднял один из них, но тут же опустил, потому что заметил, что в сапоге все еще находилась чья-то ступня. Что за ужасное место! Неужели это сделал мокеле-мбембе? Если да, то какое же беспощадное существо таится в глубинах озера?! Кажется, оно во сто крат ужаснее, чем о нем говорят.